Sút bay lũ cặn bã.
Ta lơ lửng giữa không trung, bên dưới là khung cảnh chết chóc im lìm. Trước mắt ta bỗng dưng xuất hiện một đốm lửa nhỏ màu đỏ.
“Artoli, dạo này vũ trụ đang nâng cấp lên chiều không gian mới, từ trường năng lượng biến động dữ dội lắm. Cậu chết đúng lúc ghê.”
Đốm lửa nhỏ uốn éo, nói bằng giọng Đế Quốc tiêu chuẩn.
“Hở?” Ta thốt lên một tiếng ngốc nghếch.
“Nói đơn giản là, vì rất rất rất nhiều lý do, cậu vừa trúng số độc đắc và được sống lại một lần nữa.” Đốm lửa đổi sang ngôn ngữ khác.
“Giống như mấy tiểu thuyết trọng sinh cậu hay đọc ấy. Làm lại từ đầu, thay đổi cuộc đời, vươn lên đỉnh cao!”
Nó tách ra hai nắm đấm nhỏ xíu, vẫy vẫy như đang cổ vũ ta.
“…” Ta lại cúi đầu xuống nhìn.
Kerr và Leir đi đâu không thấy. Thanh niên nằm sõng soài trên sàn kia gầy gò, xanh xao, mái tóc sáng màu xơ xác như rơm khô, hai má hóp lại, quầng thâm dưới mắt đen xì.
Bình thường ta không nói năng gì trông đã như một bóng ma; bây giờ cổ tím đen, mặt mày tái mét, hai mắt trợn ngược, trông chẳng khác gì ác quỷ.
Trùng đực được cả Đế Quốc khao khát ngủ cùng một thời giờ ở nơi đâu?
Đúng là một kẻ vô dụng, vừa đáng thương lại vừa đáng trách.
“Dừng lại! Dừng lại ngay! Không được tự dằn vặt, không được tự thao túng tâm lý bản thân nữa! Artoli!”
Đốm lửa nhảy đến trước mặt ta, cất cao giọng: “Kẻ xấu thì mãi là kẻ xấu, bản tính độc ác cũng chẳng có cách nào cứu được! Chuyện này chẳng liên quan gì đến cậu hết!”
Không liên quan ư? Ta lại không nghĩ vậy.
Suốt hai mươi sáu năm trời sống dưới thân phận trùng đực, ta chưa từng nhìn lại bản thân xem mình có lỗi lầm gì hay không.
Môi trường xã hội kỳ lạ và xuất thân cao quý ấy không ngừng thử thách những góc khuất tăm tối nhất của lòng trùng.
Ta không bị tống vào tù đã là may mắn lắm rồi.
Ta vẫn thường nghĩ thế.
Giờ cuối cùng ta cũng bừng tỉnh khỏi men say và ảo mộng.
Ta tự dằn vặt bản thân hết lần này đến làm khác.
Ta tiếc nuối những tháng ngày và những cơ hội ta đã lãng phí, ăn năn vì bản thân đã cay nghiệt và vô tâm với gia đình; cũng hối hận vì thói kiêu căng, ngạo mạn của mình.
Nhưng tất cả đã quá muộn. Giống như bát nước đổ đi không thể hốt lại, một vương triều đã sụp đổ sao có thể phục hưng, và người đã chết thì mãi mãi không thể trở về.
Điều duy nhất ta có thể làm là nắm bắt từng giây từng phút còn lại, trân trọng những gì đang có.
Thế nên, ta học cách thấu hiểu cho công việc bận rộn của Kerr, bỏ qua sự lạnh nhạt và thờ ơ của hắn ta.
Giống như kẻ chết đuối không nỡ buông khúc gỗ trong tay, cứ ngỡ nó trôi đi là do mình ôm chưa đủ chặt. Thế là tự nhủ phải cho đi thêm chút nữa, rồi lại thêm một chút nữa…
Ta nhắm mắt làm ngơ trước những chuyện bất thường, ít liên lạc với bạn bè cũ, giả vờ như không hiểu lời ám chỉ của Sean, tự nhốt mình trong căn phòng nhỏ. Ta ngây thơ nghĩ rằng làm vậy sẽ khiến chính phủ mới yên lòng, giữ gìn được mái ấm nhỏ bé của mình…
Ta đã sai.
Đi từ thái cực này sang thái cực khác, từ người ban phát thành kẻ van xin, từ người nắm thế chủ động thành kẻ phải nhún nhường.
Sợ bóng sợ gió, e ngại rủi ro, không dám mong cầu, lúc nào cũng nơm nớp lo lắng, chần chừ do dự, chẳng phân biệt nổi đúng sai.
Ta nhớ lại lời dặn dò của anh trai trên ban công, bàn tay vuốt ve tóc ta trước lúc lâm chung, tiếng gằn giọng của Sean khi hắn nắm chặt vai ta. Ta nhớ cả vẻ mặt hả hê đắc ý của Kerr và Leir khi bọn họ đếm từng ngày chờ ta chết, vô số lần ta phải quỳ gối trước lãnh đạo của chính phủ mới, cắn răng chịu đựng những lời mỉa mai, nhục mạ.
Ta không cam lòng.
Ta ngẩng đầu, đưa tay chậm rãi nắm lấy đốm lửa nhỏ: “Cậu vừa nói ta có thể sống lại lần nữa?”
“Nói cho ta biết, ta cần làm gì?”
***
Ta tỉnh dậy trên giường.
Trời vừa hửng sáng. Ngoài cửa sổ mưa rơi rả rích, gió rít từng cơn lạnh buốt nhưng trong phòng lại ấm áp như xuân, thoang thoảng hương thơm.
Ta vùi đầu vào gối, hít một hơi thật sâu.
Mùi hoa hồng nồng nàn tràn vào khoang mũi, giống như hoa khô cất trong chiếc hộp gỗ mun, quyện với mùi gỗ trầm lắng, khô ráo, dịu dàng, lại phảng phất mùi rượu vang.
Khóe mắt ta cay xè, nước mắt ầng ậc.
Mười lăm năm. Đã ngót nghét mười lăm năm ta không được ngửi mùi hương này.
Artoli thời trẻ cực kỳ ghét mùi gỗ mun và hoa hồng.
Ta từng cho rằng hương thơm bay khắp Thánh Đình này vô cùng nồng nặc, cứ đến ngày mưa lại bốc lên một mùi mốc meo, cũ kỹ. Đáng lẽ ra nó phải bị vứt đi từ lâu, y hệt như mấy quy củ rườm rà, khó hiểu của Thánh Đình cùng vô số thứ lỗi thời, cổ hủ khác.
Thế nhưng với Artoli ba mươi sáu tuổi, tâm nguyện duy nhất trước khi lìa đời là được ngửi mùi hương này thêm lần nữa, mượn giấc mộng chợp mắt về “nhà”.
Ta ôm chặt chiếc gối, những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má, thấm vào lông vũ trong vỏ gấm.
Bây giờ ta thực sự về nhà rồi ư?
Liệu đốm lửa kia có phải là ảo giác trước lúc chết và giây phút này cũng chỉ là một giấc mơ tàn nhẫn khác?
Ta hoảng hốt ngẩng phắt dậy, hất gối sang một bên, tung chăn tuột xuống giường. Ta vội vàng đảo mắt nhìn quanh phòng, một lần, hai lần, ba lần…
“Điện hạ? Ngài tỉnh rồi ạ?”
Tiếng gõ cửa vang lên ngay sau những bước chân.
Ta sững người. Giọng nói này…
Ta chưa kịp lên tiếng, người bên ngoài đã đẩy cửa bước vào. Đèn cảm ứng tự động bật sáng, soi rõ khuôn mặt hắn ta.
Là một trùng cái có mái tóc ngắn màu nâu cắt tỉa gọn gàng, khuôn mặt nam tính, đường nét sắc sảo.
Hắn ta mặc một chiếc áo chiết eo nâu sẫm, đi đôi bốt da bóng loáng. Trên chiếc áo khoác ngắn viền lông chồn đính một sợi xích bạc dài và huy hiệu ngôi sao hoa hồng năm cánh.
Dây xích bạc và huy hiệu ngôi sao hoa hồng năm cánh. Biểu tượng của Kỵ Sĩ Thánh Đình, vị trí từng khiến mọi thần dân trong Đế quốc đỏ mắt thèm muốn.
Ta sững sờ nhìn chằm chằm hắn ta, không thốt nên lời.
“Sao ngài lại đi chân đất? Sàn nhà lạnh lắm, lỡ bệnh nặng thêm thì phải làm sao?”
Trùng cái vội vã bước vào phòng, cúi người bế bổng ta lên. Mãi đến khi bị nhét trở lại trong chăn ta mới hoàn hồn.
“Đừng đụng vào ta.” Ta gạt phắt bàn tay đang định dém cổ áo ta ra, quay mặt né tránh: “Kerr… Scholes.”
Lúc này tên của trùng cái này vẫn là Kerr Scholes, chưa phải là Kerr Dela Rosenkloi, càng không phải Kerr Borden.
Hắn ta chỉ là một Kỵ Sĩ Thánh Đình xoàng xĩnh. Nhiệm vụ chính là canh gác nơi linh thiêng nhất của Thánh Đình.
Sở dĩ hắn ta có mặt ở đây là bởi Artoli tuổi hai mươi say mê hắn ta như điếu đổ, bày trò ăn vạ, phá vỡ mọi quy tắc để hắn ta làm người hầu cận cho mình.
Bàn tay của Kerr cứng đờ giữa không trung, một lúc lâu sau chậm chạp rút về. Dưới ánh mắt của ta, hắn ta lùi lại nửa bước, cúi đầu, quỳ một gối xuống cạnh giường.
“Thần đã mạo phạm.” Đôi mắt hắn ta tối lại, lộ vẻ tủi thân: “Chuyện đó… ngài vẫn còn giận sao?”
Giận ư. Làm sao một chữ “giận” có thể diễn tả hết được.
Cơn phẫn nộ đang thiêu đốt lồng ngực ta, khiến trái tim ta đập nhanh hơn, hơi thở cũng dồn dập, gấp gáp.
“Leir, gọi điện đi. Báo với bệnh viện Artoli không may bị ngã cầu thang, đã tử vong. Lập tức chuẩn bị phẫu thuật.”
“Chúng ta sẽ đến trong vòng hai mươi phút nữa.”
Những âm thanh đó cứ văng vẳng trong đầu ta. Ta nhìn xoáy vào khuôn mặt trước mắt, hận không thể cầm dao đâm một nhát thủng tim hắn ta.
“Anh…”
Ta gượng dậy, vung tay lên, góc này vừa đẹp để táng cho hắn ta một cú.
Ta gầm gừ, gồng hết sức tiến lên…
Nhưng rồi, trước mắt ta tối sầm lại. Ta ngã nhào xuống giường, đầu óc quay cuồng, hít thở khó khăn. Lúc này ta mới nhận ra cả người mình đang nóng hầm hập, xương cốt rã rời, chẳng còn chút sức lực nào.
“Là lỗi của thần. Thần đã không túc trực bên cạnh ngài, làm ngài hoảng sợ.”
Kerr vẫn lải nhải, nhưng đã đổi cách xưng hô. Hắn ta lê gối lại gần, nâng cánh tay đang buông thõng của ta lên rồi hôn lên mu bàn tay.
“Đợi ngài khỏe lại, ngài muốn trừng phạt thần thế nào cũng được.”
Nụ hôn của hắn ta dần hướng lên trên, ngay lúc định hôn môi ta, ta lật người sang bên, làm hắn ta hôn hụt.
Kerr đực mặt, ngơ ngác không hiểu chuyện gì.
“Leir sao rồi?” Ta ngả người nằm lên gối, vừa nói lảng sang chuyện khác, vừa lục lọi ký ức đang ồ ạt ùa về trong đầu.
Đây đều những chuyện bản thân từng trải qua nên ta nhanh chóng nắm được tình hình hiện tại.
Artoli, hai mươi mốt tuổi.
Chức vụ: Hồng Y Giáo Chủ.
Đánh giá tổng hợp: A.
Mỗi ngày chỉ biết:
Công khai ngủ gật trong lúc Giáo Hoàng Celsus giảng đạo;
Tìm cớ chuồn ra ngoài Thánh Đình đi ăn chơi giải trí;
Yêu đương với Kerr, đam mê khám phá tư thế mới trên giường;
Trêu ghẹo Kỵ Sĩ Thánh Đình và những trùng cái có nhan sắc khác.
Nhiệm vụ hôm nay:
Thử thách sức chịu đựng của Giáo Hoàng Celsus lần thứ một trăm linh tám, lấy việc chọc điên ngài làm thú vui.
Sở trường:
Hỏi những câu nghe qua thì ngây thơ nhưng thực chất cực kỳ ác ý;
Trừng mắt to tròn giả vờ ngây thơ vô tội;
Rơm rớm nước mắt, chớp chớp mắt, cúi đầu tỏ ra đáng thương;
Kể những câu chuyện cười nhạt toẹt và làm mấy trò cũ rích;
Được lòng tất thảy trùng, cả đực lẫn cái.
Nhưng mấy tháng gần đây, “ta” đã đụng phải đối thủ nặng ký ở khoản cuối cùng này.
Đứa cháu trai nhỏ của ta, Hoàng tử Leir, trùng đực bé bỏng được Trùng Đế cưng như trứng, đã đến Thánh Đình để học lịch sử hoàng gia [Trùng gia] và rèn luyện sức mạnh tinh thần (thật ra là đi nghỉ hè).
Hoàng tử Leir có ngoại hình đáng yêu, miệng ngọt như bôi mật, đối xử với ai cũng chan hòa, chẳng hề ra vẻ bề trên.
Chỉ trong chục ngày ngắn ngủi, cậu ta đã nhận được vô số lời khen ngợi cả trong và ngoài Thánh Đình. Cậu ta nẫng sạch spotlight của Artoli, trùng trước nay luôn là tâm điểm của sự chú ý.
Thế nên, Artoli rất ghét Leir.
Nhưng Leir lại rất quý mến “ta”, lại còn bám dai như đỉa. Điều đó bỗng dưng khiến cho Artoli đã quen được chiều chuộng từ nhỏ nếm trải cảm giác được làm “anh trai”.
Hôm qua, như thường lệ, Leir lại rủ Artoli ra ngoài Thánh Đình chơi, còn Artoli vẫn lạnh lùng từ chối.
Đó là vì chỗ cậu ta muốn đi chơi khá phức tạp, người “anh trai” này không yên tâm, đã phái hiệp sĩ đáng tin cậy nhất của mình, Kerr, bí mật bám theo.
Vậy mà vẫn xảy ra chuyện.
Leir sơ ý để lộ mùi pheromone của trùng đực. Đám giang hồ cắc ké đã bắt cóc cậu ta.
Kerr vội vàng báo tin, Artoli lập tức dẫn quân tiếp viện đến cứu. Trùng thì cứu được rồi, nhưng chuyện này lại đánh động đến Giáo Hoàng và cánh truyền thông.
Trong khi đó, Artoli nóng lòng muốn cứu cậu ta nên dầm mưa ướt sũng. Về đến Thánh Đình không lâu còn lên cơn sốt rồi hôn mê.
Kiếp trước, chuyện đầu tiên khi ta vừa tỉnh là hỏi xem Leir đã an toàn hay chưa.
Lần này vẫn hỏi câu đó, nhưng ta chẳng thiết tha gì câu trả lời nữa, đầu óc đang bận nghĩ đến những chuyện sắp xảy ra sau đó.
“Đức Giáo Hoàng đã cấm túc Điện hạ Leir.” Kerr áy náy nói: “Hai tuần tới, ngài ấy không được phép ra khỏi phòng nửa bước. Nếu là yến tiệc bắt buộc phải tham gia, sẽ phải có đội vệ sĩ giám sát.”
“Thần nghe nói… Đức Giáo Hoàng đã liên lạc với Bệ Hạ, bàn đến việc cho Điện hạ Leir trở về cung điện.”
Artoli của ngày xưa không hài lòng với quyết định này. Ta đã lết cái thân ốm yếu đến gặp thầy, tự nhận bản thân xúi giục Leir trốn đi chơi, nên thiết xin xỏ thầy và Trùng Đế, cuối cùng cũng thành công giữ Leir ở lại Thánh Đình hoàn thành khóa học.
Tuy nhiên không biết vì sao tin tức này lại rò rỉ ra ngoài, vụ bê bối bị giới truyền thông làm ầm lên, mọi búa rìu dư luận đều chĩa vào Artoli.
[Chúng ta cần một Thánh Tử như thế này à?]
Mấy cái tít giật gân kiểu thế tràn ngập trên tinh võng, Thánh Đình mất hết mặt mũi còn anh trai ta nổi giận đùng đùng.
Lúc đó, ta hếch cằm, đáp lại Leir bằng giọng điệu bất cần: “Ta chẳng thèm quan tâm người ngoài nghĩ gì.”
Cậu ta mở to đôi mắt long lanh, ngưỡng mộ nhìn ta, rồi nhào vào lòng, reo lên vui vẻ: “Chú nhỏ ngầu bá cháy! Chú xịn quá đi mất!”
“… Cũng tốt. Sớm trở về cung, anh trai ta cũng yên tâm.”
Ta lầm bầm, không ngờ Kerr lại kinh ngạc nhìn ta:
“Trước đó ngài đã hứa với Điện hạ Leir, sẽ xin Đức Giáo Hoàng tha cho ngài ấy cơ mà?”
Ta nheo mắt, nương theo ánh sáng lờ mờ đánh giá trùng cái trước mặt.
Một ý nghĩ xẹt qua trong đầu.
Chẳng nhẽ lúc này… hai con trùng này đã bắt đầu vụng trộm với nhau?
“Lần này không phải mấy chuyện vặt vãnh trước đây. Bảo ta đi xin xỏ? Ta mở mồm kiểu gì?”
Ta khẽ hừ lạnh, tiếp tục nhìn Kerr chằm chằm, quan sát kĩ từng biểu cảm của hắn ta:
“Kẻ nào rước họa thì kẻ đó tự đi mà giải quyết. Sao nào? Lúc chuồn đi chơi thì to gan lớn mật lắm, lúc xảy ra chuyện lại trốn chạy như rùa rụt cổ à? Họ Rosenkloi ta không có cái loại hèn nhát như thế!”
“Điện hạ, Leir còn nhỏ, chưa hiểu chuyện. Ngài làm vậy thì khắt khe với ngài ấy quá.” Giọng Kerr trách móc.
“Kerr Scholes.”
Ta nhẹ nhàng gọi tên trùng cái trước mặt: “Có thể Leir đối xử tốt với anh, nhưng anh đừng quên mất thân phận của mình. Chuyện nhà của ta chưa đến lượt anh xen vào.”
Mặt Kerr đỏ gay. Hắn ta nhìn ta bằng vẻ mặt không thể tin nổi, như vừa chứng kiến một chuyện vô cùng hoang đường.
“Ta cần nghỉ ngơi, anh ra ngoài đi.” Ta lạnh nhạt nói.
Kerr cúi gằm mặt, hai bàn tay bên hông siết chặt, các khớp ngón tay trắng bệch.
“Ra ngoài!” Ta lặp lại.
“Vâng, thưa ngài.” Kerr hít một hơi thật sâu, thở hắt ra rồi quay gót bước khỏi phòng ta.
Làm lại từ đầu, thay đổi cuộc đời, vươn lên đỉnh cao.
Bước đầu tiên tất nhiên là… sút bay lũ cặn bã này.