Bày tỏ lòng thành.
Trong giới quý tộc Đế Quốc có quy tắc ngầm, đó là trùng đực có vòng ăn chơi riêng của trùng đực, sẽ không dẫn trùng cái ‘nhà mình’ theo.
Bởi vì những bữa tiệc kiểu này dù có che đậy dưới bao danh nghĩa mỹ miều, nửa sau chắc chắn cũng biến thành mấy trò dâm loạn trác táng.
Một số trùng đực sẽ dẫn theo thư nô địa vị thấp kém đến dự, ngầm ám chỉ hắn đã chán ngấy cách ‘hầu hạ’ của trùng đó.
Lúc này, nếu có trùng đực khác nhìn trúng, có thể đem tặng hoặc trao đổi.
Chỉ những dịp xã giao trang trọng mới dẫn thư quân đi cùng.
Khi đó, trùng đực nào cũng sẽ tỏ ra phong độ, dịu dàng, ân ái mặn nồng với thư quân nhà mình, tiện tay chụp bức ảnh cũng có thể đăng lên chuyên mục tuyên truyền về nhân và tình yêu của Đế Quốc.
Hôm nay, Sean lại tham dự bữa tiệc này cùng ta.
Ta là người phá vỡ quy tắc trước, còn hắn chẳng thèm khách khí, trắng trợn thị uy.
Nhưng vì thân phận và địa vị của chúng ta, những trùng khác đành phải nuốt ngược khó chịu vào bụng.
“Ha ha ha ha, Thiếu tướng Salterius có lòng rồi.”
Eric Hohenberg cười vang, vờ như không nghe ra ý mỉa mai trong lời nói của Sean, khéo léo hóa giải bầu không khí đóng băng trên bàn tiệc.
“Thư quân nhà ta khó chiều lắm, lần nào ta uống rượu say về, kiểu gì cũng bị nhốt ngoài cửa. Sau đó tôi sẽ phải ngậm ngùi ra sô pha ngủ vài hôm. Quá thảm!”
“Artoli này, cậu biết trân trọng sự dịu dàng của trùng cái trước khi kết hôn đấy.”
Dứt lời, cậu ta quay đầu nâng ly, cất cao giọng đề nghị:
“Nào nào mọi người, cạn ly vì sự tham dự của Thiếu tướng Salterius, cảm ơn ngài ấy đã trả Điện hạ lại cho chúng ta!”
“Cạn ly!”
“Cạn ly!”
Đám đông hùa theo.
Sau đó, bằng kiến thức rộng rãi phong phú và khả năng giao thiệp khéo léo, Hohenberg đã giúp bữa ăn tiếp tục diễn ra êm đẹp.
Năm xưa Artoli chọn kết bạn với cậu ta cũng vì chính điểm này.
Bất cứ hoàn cảnh nào, chỉ cần có Eric Hohenberg góp mặt, bầu không khí ắt sẽ trở nên hài hòa, thú vị.
Những trùng chua ngoa cay nghiệt sẽ bớt gay gắt vài phần, trùng rụt rè câu nệ có thể thoải mái tận hưởng cuộc trò chuyện. Ngay cả mấy câu chuyện cười tục tĩu, sáo rỗng cũng có thể trở nên thú vị, khiến trùng cười khúc khích.
Nể mặt Sean, đã ăn được nửa bữa nhưng những câu chuyện trên bàn tiệc vẫn xoay quanh các chủ đề vô thưởng vô phạt như thời tiết, đồ ăn, chính trị (đúng loại tiệc tùng mà Sean ghét cay ghét đắng ấy), và những tin đồn mới nhất trong giới quý tộc.
“Dạo này thằng nhãi nhà Keane đang theo đuổi ngôi sao. Là một trùng cái cấp thấp, nhưng nhan sắc cũng được lắm.”
“Lão già Uther đang nợ ngập đầu, cuống cuồng tìm đường xoay sở. Các người đoán xem, lão ta chạy đến chỗ ai? Buzia đấy!”
“Kể mọi người nghe chuyện cười này, mấy thư hầu nhà Dibler ghen tuông đánh nhau sứt đầu mẻ trán, vào phòng cấp cứu hết rồi.”
“Dạo gần đây tôi mới biết, vị trùng đực quân y đang nổi đình nổi đám ở Leman ấy, thế mà lại là trùng thừa kế của Đại Công Tước, còn là con trưởng nữa chứ!”
Các loại rượu hảo hạng dâng lên liên tục, không khí trong phòng bắt đầu nóng dần.
Có trùng tháo khăn quàng cổ, có trùng cởi áo phăng áo ngoài; hơi men bốc lên, phong thái và tu dưỡng bị rũ bỏ, để lộ bản chất bọc trong lớp vỏ hoa lệ.
Để bản thân hòa nhập vào loại yến tiệc này nhưng vẫn giữ được sự tỉnh táo, đó là kỹ năng ta thành thạo từ kiếp trước.
Ta uống không nhiều, nhưng ngoại trừ Sean đang ngồi ngay bên cạnh, không kẻ nào phát giác ra.
Lưng hắn vẫn thẳng tắp, cần ăn thì ăn, cần uống thì uống, không ngẩng đầu cũng chẳng buồn tiếp lời, như đang tồn tại ở một chiều không gian khác. Áp lực tỏa ra trước đó đã biến mất từ lúc nào không hay.
Đám đông dường như đã quên mất hắn, đề tài trò chuyện bắt đầu bẻ lái về mấy chủ đề quen thuộc.
“Ricky, đồ tốt thì đừng giấu giếm một mình, lại đây lại đây, để mọi người nếm thử với.”
Mấy gã trùng đực ta còn chẳng nhớ tên đang chụm đầu xì xầm to nhỏ. Cuối cùng, một gã trong số đó, mặt đỏ bừng vì men rượu, lấy ra một chiếc hộp bạc nhỏ giao cho trùng hầu.
Trùng hầu phân phát cho từng trùng.
Một điếu thuốc nhỏ dài, loại đang được giới quý tộc ưa chuộng nhất.
Ta nhặt một điếu, đưa lên mũi ngửi thử.
Giây sau, ta ném nó sang một bên.
“Điện hạ, đây không phải mấy hàng thông thường ngoài chợ đâu, ngài nhất định phải thử.”
Gã trùng đực mặt đỏ gay nghiêng lại gần, mờ ám liếc nhìn Sean: “Trùng cái có mạnh mẽ đến đâu cũng sẽ tan thành một vũng nước, mặc ngài…”
Gã ghé sát vào tai ta, hạ giọng thì thầm: “Dâm đến chảy nước cả trước lẫn sau, sướng điên luôn!”
Giọng gã trùng đực tuy thấp, nhưng đủ để trùng khác ngồi gần nghe thấy.
Bọn chúng cười phá lên đầy khả ố, những ánh mắt trần trụi bám lấy trùng cái bên cạnh ta.
Cho dù quân hàm của trùng cái có cao đến mấy, chiến đấu kiên cường dũng cảm ra sao, chỉ cần rơi vào tình huống này, đều sẽ bị đám trùng đực đánh giá, soi mói như một món hàng.
Đúng là lúc trùng cái lộ ra móng vuốt và áp lực, bọn chúng có sợ thật. Nhưng những kẻ như bọn chúng được quy tắc xã hội bảo vệ, càng hiểu rõ ưu thế địa vị của mình. Đối với bọn chúng, trùng cái chỉ có hai công dụng: sinh sản và mua vui.
Đây là nguyên văn những lời kiếp trước Sean từng nói.
Đến tận bây giờ, ta vẫn nhớ rõ dáng vẻ hắn khi ấy, khuôn mặt lạnh lùng, đôi mắt xanh lục rực lửa, toàn thân bừng sáng nhưng cũng u ám đến đáng sợ.
Ta liếc nhìn hắn, chỉ thấy hắn vẫn dửng dưng, không nhìn ra trong lòng hắn đang nghĩ gì.
Ít nhất không có dấu hiệu sắp nổi trận lôi đình.
Ta thầm thở phào nhẹ nhõm.
“Artoli không phải các cậu, ngài ấy không cần dùng mấy thứ đồ này, cũng dư sức làm trùng cái sung sướng.”
Ross Otto ngồi đối diện ta. Đây là lần đầu tiên trong tối nay anh ta chủ động bắt chuyện.
Anh ta có mái tóc ngắn màu xám bạc, dung mạo anh tuấn. Tuy hơi thấp hơn Sean một chút, nhưng cơ thể rất vạm vỡ.
Anh ta mặc chiếc áo cổ chữ V khoét sâu, ba cúc áo cài hờ hững, lộ ra xương quai xanh sắc nét và rãnh cơ ngực thấp thoáng.
“Thánh Ngôn của ngài ấy sánh ngang với xuân dược thượng hạng, ta nằm mơ cũng muốn được trải nghiệm thêm lần nữa.”
Otto ngửa đầu, nốc cạn ly rượu. Vài giọt rượu đỏ sóng sánh chảy dọc theo khóe miệng anh ta, lướt qua cằm, cổ, biến mất tại lồng ngực trần.
Anh ta đặt ly trống xuống, thè lưỡi liếm sạch vết rượu đọng trên môi, nhếch môi cười với ta. Một nụ cười chín chắn gợi cảm, biếng nhác và đầy phóng túng.
Ta không nói điêu.
Khoảnh khắc đó, cái thân thể trẻ trung hừng hực này có rục rịch.
Nhưng chỉ là chớp mắt.
Đến khi ta thu hồi sự chú ý, mới phát hiện trùng cái tóc đen đang nắm chặt tay ta dưới gầm bàn, siết mạnh làm khớp xương ta kêu răng rắc.
Sean cười khẩy: “Đáng tiếc làm sao, Thiếu tướng Otto, giấc mơ đó của anh, e là cả đời này cũng chỉ có thể là giấc mơ mà thôi.”
“…Vậy sao?” Otto mỉm cười nhìn về phía ta.
Ta đáp lại bằng nụ cười mang theo ý xin lỗi: “Đợi Sean xuất chinh trở về, chúng ta sẽ tổ chức hôn lễ.”
“Chỉ lập quân không thu hầu nô, giấy trắng mực đen, sẽ ghi rõ vào quy ước hôn nhân.”
Như có ai vừa ấn nút tạm dừng, mọi âm thanh ồn ào xung quanh im bặt. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía này.
Otto đứng hình. Hồi lâu sau, anh ta nâng tay lên, nặn ra một nụ cười gượng gạo rồi nâng ly rượu hướng về phía ta:
“Vậy thì… chúc mừng Điện hạ trước, chúc ngài hôn nhân… hạnh phúc mỹ mãn.”
Cơn đau trên tay ta giảm đi.
Sean cầm lấy ly của ta, rót đầy, ngửa cổ uống cạn trong một hơi, vung tay quệt miệng: “Cảm ơn.”
“Chú nhỏ, chuyện này là thật à?!”
Leir kinh ngạc thốt lên. Cậu ta nhìn ta, lại quay sang nhìn Sean: “Chẳng phải lúc trước chú nói muốn hủy hôn…”
Cậu ta vội bụm miệng lại, tỏ vẻ như vừa phát hiện bản thân lỡ lời.
Nói chừng đó đã đủ rồi.
Những trùng có mặt ở đây đều là quý tộc trẻ trung, ăn không ngồi rồi. Trừ chuyện ăn uống chơi bời, niềm vui lớn nhất là đem mấy tin đồn trong giới ra bình phẩm giải trí.
Ai cũng biết rõ chuyện Artoli cắm sừng Salterius, còn thường xuyên lấy ra làm trò đùa.
Đám trùng này đã nhẫn nhịn suốt cả buổi, lúc này, kẻ nào kẻ nấy hai mắt sáng rực, háo hức chờ xem kịch vui.
“Cháu nhớ nhầm rồi Leir. Sao ta có thể nói ra những lời lẽ như vậy được chứ?”
Ta dùng bàn tay bị bóp đỏ bừng, mò lấy tay Sean, đan chúng vào nhau, cúi xuống hôn lên mu bàn tay hắn, rồi nhẹ nhàng áp má mình lên.
“Thiếu tướng Salterius là chân ái vạn trùng có một, là định mệnh của ta.”
“Cho dù xảy ra chuyện gì, ta cũng sẽ không buông tay.”
Không khí đông cứng lại. Ta nhìn thấy rất nhiều sự khó hiểu, ngỡ ngàng, hoài nghi, mỉa mai, giễu cợt; nhưng cuối cùng chẳng hề có tán thưởng hay công nhận nào.
“Điện hạ… đang nói sảng cái gì vậy?”
“Mất trí rồi à?”
“Bây giờ đang thịnh hành kiểu chơi này à?”
“Chậc, diễn cũng đạt phết đấy.”
Những lời xì xào bàn tán lọt vào tai ta, rồi tan biến như gió thoảng mây bay.
Bọn họ suy đoán ra sao, nhận định thế nào, với ta không quan trọng.
Điều quan trọng nhất là trùng cái đang nhìn ta.
Ta nâng mắt, bắt gặp Sean đang chăm chú nhìn ta. Lông mày hắn nhíu lại, ánh mắt đau đớn, có thứ cảm xúc gì đó lắng đọng lại, nặng nề khác thường, nhưng cũng có phần ngơ ngác.
Sean giật tình sực tỉnh, rút tay về.
Ta hiểu rồi, hắn không tin ta.
Cũng không có gì ngạc nhiên.
Artoli nổi tiếng có mới nới cũ, còn không thèm giấu giếm điều đó.
Nhưng một kẻ như vậy, cũng sẽ có ghét phải thay đổi. Chỉ là năm xưa, dưới sự tác động của rất nhiều yếu tố chủ quan lẫn khách quan, trùng được chọn lại là Kerr.
Món tráng miệng còn chưa kịp dọn lên, ta đã nhận ra sự bất thường của Sean.
Hắn đã ngồi bất động lúc lâu, cúi đầu, như đang chìm trong suy tư. Ta đặt tay lên vai hắn, hắn uể oải mở mắt, ánh mắt mơ màng, cổ và tai đỏ lựng lên.
?
Say rồi à?
Đang lúc ta ngạc nhiên, Andrew Carlos đang ngồi cạnh ta vội vàng chạy tới, đỡ lấy Sean sắp gục xuống bàn ăn.
“Điện hạ, trước nay tửu lượng của Thiếu tướng luôn không tốt. Tối nay lại uống lẫn lộn mấy loại rượu, lát nữa chắc chắn sẽ rất khó chịu, ngài nên đưa Thiếu tướng về trước đi.”
Ta đánh giá cậu ta thêm vài lần.
Với tiêu chuẩn của trùng cái, vẻ ngoài của Andrew có hơi ẻo lả. Nhưng bù lại, đôi mắt sáng rực linh hoạt làm cậu ta sáng hẳn kên, khiến trùng khác nhìn thôi cũng phân biệt được giới tính thật.
Thật lòng mà nói, trước đó ta hoàn toàn không có tí ấn tượng nào về ngoại hình của cậu ta, chỉ nhớ mang máng là ‘hài hước dí dỏm, quan hệ xã giao rất rộng’.
Bây giờ nghe cậu ta nói, cậu ta còn có cả giao tình cá nhân với Sean?
Ta đón lấy Sean đang loạng choạng từ tay cậu ta.
Hắn cúi đầu, vùi mặt vào hõm vai ta, thở hổn hển.
Khung xương hắn rất lớn, thân hình vạm vỡ, cơ bắp rắn chắc, một vòng tay ta ôm không xuể.
Mới bước được hai bước, Sean bỗng đẩy mạnh ta ra. Trong lúc giằng co, tay hắn quơ đổ ly rượu trên bàn, khiến quần áo của ta dính đầy rượu.
“Điện hạ!”
“Chú nhỏ!”
Trùng hầu vội vã chạy đến, giúp ta lau quần áo. Sean vẫn bám chặt lấy ta, hô hấp rất nặng.
“Chú nhỏ, chú cần đi thay đồ. Còn Thiếu tướng Salterius thì cần một chiếc giường.”
Leir khuyên nhủ, ánh mắt đầy ẩn ý.
Ta hiểu ý, gật đầu bằng lòng.
Đưa Sean vào phòng cho khách xong, ta thay quần áo trùng hầu vừa mang tới.
Đó là loại áo choàng dài thông dụng của Thánh Đình, đi kèm với đôi guốc gỗ rộng rãi, thoải mái và dễ chịu.
Bữa tiệc tối vẫn tiếp tục, đám quý tộc hít cỏ xong bắt đầu thác loạn, nhưng không thấy Otto đâu.
Ta lên sân thượng, nhìn xuống toàn cảnh khu vườn.
Trong màn đêm, một bóng lưng cao lớn đang đứng gảy tàn thuốc lá. Sau đó, anh ta đưa lên miệng rít vài hơi, khói thuốc vấn vít lượn lờ.
Ta dừng bước phía sau anh ta: “Thiếu tướng Otto.”
Trùng cái xoay người lại, khuôn mặt mờ ảo sau làn khói: “Điện hạ.”
Anh ta đưa một điếu thuốc qua, ta lắc đầu từ chối: “Ta cai rồi.”
“Từ bao giờ?” Otto hỏi.
“Không nhớ rõ nữa.”
Lời này là thật.
Có lẽ là sau cơn bạo bệnh thập tử nhất sinh, buộc phải cai rượu và thuốc lá, hoặc là những đêm dài mất ngủ khi nỗ lực vực dậy tinh thần, cũng có thể là một thời điểm xa hơn, khi những trùng bên cạnh ta dần ngã xuống, bỏ lại ta một mình.
Bỏ rồi lại hút, hút rồi lại bỏ. Cứ lặp đi lặp lại như vòng luẩn quẩn, cho đến khi ta chán ngấy thứ này.
Otto dụi tắt tàn thuốc, nghiêng người quan sát ta.
Anh ta tỉ mỉ đánh giá một lúc: “Mới một tháng ngắn ngủi không gặp, Điện hạ thay đổi nhiều quá.”
Tác giả có lời muốn nói:
Sean: Kiếp trước, cậu ăn chơi trác táng thế nào tôi không thèm quản. Kiếp này, mơ cũng đừng mơ!
Artoli: Trong giấc mơ của ta chỉ có anh thôi.
Sean: Ọe… Cút đi!
Artoli: Dữ quá… Nhưng mà đáng yêu.
Sean: …