Sinh ra dành cho ta.
Lớp màng trong suốt duy trì khoảng mười phút mới dần tan biến.
Trong suốt mười phút đó, các trợ tế không ngừng thì thầm to nhỏ, còn sắc mặt các Giáo Chủ thay đổi liên tục.
Mười phút sau, các Giáo Chủ lần lượt tiến đến bắt chuyện với ta, tán thưởng kỹ năng và dùng những lời lẽ hoa mỹ để ca ngợi thực lực của ta. Chỉ có Richard mặt mày xám xịt và những kẻ bợ đỡ hắn ta đang đứng tụm lại một góc rầm rì to nhỏ.
“Hóa ra những lời đồn đại kia là thật, quả là Điện hạ đã bế quan tập luyện trong tẩm điện. Xem ra thành tựu đạt được rất đáng khen ngợi.”
Dễ gì Richard chịu bỏ qua cho ta. Sau khi bàn bạc với ‘người mình’ xong, hắn ta lại hướng về phía ta.
“Chỉ không rõ Điện hạ nắm vững nghi thức của lễ Quang Phục đến đâu rồi? Đó mới là phần quan trọng nhất của buổi lễ. Hay là Điện hạ biểu diễn một chút, để những trưởng lão hay lo xa như chúng ta được mở rộng tầm mắt và yên tâm phần nào?”
Hừ, đây là đinh ninh rằng ta chỉ có cái mã ngoài, thùng rỗng kêu to chứ gì.
Cũng phải thôi, chuyện Artoli trước nay luôn đội sổ ai ai cũng rõ. Thực lực bỗng dưng tăng vọt trong một thời gian ngắn, nghĩ thế nào cũng thấy có điểm bất thường.
“Năm ngày nữa anh sẽ được chiêm ngưỡng.”
Ta mỉm cười giả lả với Richard, phớt lờ lời khiêu khích của hắn ta.
Nghi thức Quang Phục vốn là thuật pháp chữa lành ‘1×1’, vốn rất khó để trình diễn trước đám đông.
Richard không quên điều đó, mục đích thực sự của hắn ta là nhắc nhở những trùng có mặt tại đây rằng câu chú chúc phúc của ta dù có hoàn hảo đến mấy cũng chẳng quan trọng. Điều quan trọng là về lý thuyết, Artoli chắc chắn không thể hoàn thành được nghi thức Quang Phục.
Đây cũng là một đòn tấn công tâm lý nhằm vào Artoli.
Hắn ta muốn nói với ta rằng: Đừng vội đắc ý. Nghi thức Quang Phục không phải là nghi thức dễ dàng gì, cắm đầu ôn luyện một sớm một chắc gì đã làm được. Không làm được, vĩnh viễn là không làm được.
Nếu là Artoli của năm xưa, thì chiêu này của hắn ta đúng là sẽ phát huy tác dụng.
Bản thân nghi thức Quang Phục chính là một thuật pháp quan trọng để phân biệt giữa giáo sĩ cấp trung và cấp cao.
Năm đó, ngay cả lúc trong trạng thái tốt nhất, Artoli cũng chỉ hoàn thành nó rất miễn cưỡng. Còn những lúc phong độ sa sút coi như vô vọng. Thế nhưng, với kẻ kiêu ngạo và coi trọng thể diện như Artoli, chuyện nhận thua hay hạ mình đi cầu xin trùng khác giúp đỡ làm sao có thể xảy ra?
Kết cục đã có thể đoán trước…
Hoặc là cố chấp ra vẻ ta đây, làm hỏng nghi thức và tự chuốc lấy nhục nhã ê chề trước bàn dân thiên hạ; hoặc là hoang mang lo lắng, rồi chọn cách trốn tránh ngay phút chót, để lại đống hỗn loạn cho các Giáo Chủ khác thu dọn.
Dù là kết cục nào đi chăng nữa, đó cũng sẽ trở thành vết nhơ bám theo Artoli đến tận cuối đời.
Chỉ tiếc là, lần này Richard phải thất vọng rồi.
Trước khi rời đi, ta né tránh những ánh mắt dòm ngó xung quanh, kéo Bezia ra ban công vắng trùng.
“Artoli, nghi thức Quang Phục, cậu không sao chứ?”
Bezia lo lắng: “Cậu đừng cố quá. Nếu không ổn, tôi sẽ đi nói chuyện với Giáo Hoàng. Cậu còn trẻ như vậy, yêu cầu này rất vô lý…”
“Anh không tin ta?”
Ta hỏi ngược lại, thấy ánh mắt Bezia bắt đầu lảng tránh, lắp bắp không thể nói thành lời. Rõ ràng cậu ấy chẳng tin Artoli chút nào, dù vài phút trước cậu ấy vừa mới hết lời khen ngợi nghi thức chúc phúc của ta.
“Chuyện đó tạm gác lại đã… Thầy ta… Mấy ngày nay, thầy ra có dặn anh gì không?”
“Dặn chuyện gì cơ?” Bezia chớp mắt, ngơ ngác.
“Derossa.” Ta nói ra từ khóa, thấy sắc mặt Bezia biến đổi trong chớp mắt, vẻ ngơ ngác thay bằng cảnh giác.
“Artoli, cậu…”
“Thầy nói cho ta biết đấy.” Ta bịa đại lý do: “Sau lễ chúc phúc, anh sẽ đi Derossa đúng không? Lịch trình… không có thay đổi gì chứ?”
Ta nói bóng nói gió.
Từ sau lần nói chuyện vài ngày trước, ta chưa gặp lại thầy.
Lúc đó, ta cung cấp rất nhiều chi tiết liên quan đến chuyến đi Derossa, chuyện ta thức tỉnh thiên phú thứ tư đã được củng cố chắc chắn. Thế nhưng thầy chỉ bảo ta về nghỉ ngơi, không nói thêm gì nữa.
Ta lo lắng đến mức định tự mình hủy chuyến bay đã đặt trước của thầy và thông báo với trùng phụ trách phân khu giáo đường rằng chúng ta sẽ không đến nữa.
Nhưng dĩ nhiên ta không thể làm vậy. Ta chỉ có thể hỏi thầy.
“…” Bezia nhìn ta với ánh mắt phức tạp một lúc lâu: “Đức Giáo Hoàng nói với cậu à? Ừ… cũng phải.”
Cậu ấy lầm bầm, như đang tự thuyết phục chính mình. Vài giây sau, vẻ nặng nề trên mặt cậu ấy biến mất, quay về dáng vẻ tốt bụng ngốc nghếch thường thấy.
“Hiện tại chưa có sự thay đổi nào cả. Cậu… cũng muốn đi hả?”
Ta không muốn trơ mắt nhìn cậu chịu chết!
Nhưng lời này không thể nói ra được.
Ta đành phải lắc đầu: “Không có gì. Ta còn việc, đi trước đây.”
***
Chạng vạng tối.
Ta đứng trước gương, quan sát thanh niên in bóng trong gương.
Bộ âu phục xám đậm tôn lên những đường nét cơ thể hoàn hảo của trùng đực. Chiếc cà vạt màu xanh lục kết hợp cùng áo sơ mi trắng trung hòa màu âu phục cứng nhắc, cũng khiến đôi mắt tím nổi hẳn lên.
Nhã nhặn, tự tin, ung dung và phong độ.
Thiếu đi sự xa cách và thoát tục khi khoác áo choàng Thánh Đình, nhưng lại tăng thêm mạnh mẽ, quyền uy và điềm tĩnh.
“Kiểu áo hai hàng khuy này kén trùng mặc, nhưng nó lại rất hợp với ngài.” Lark giúp ta chỉnh lại cà vạt: “Tối nay, ngài sẽ khiến tất cả bọn họ không thể rời mắt.”
“Nói cứ như trước kia bọn họ có thể dứt mắt khỏi Điện hạ vậy.” Hale phàn nàn, những trùng hầu khác bật cười.
Chỉ sau thời gian ngắn được dung túng, đám trùng hầu đã gỡ bỏ sự phòng bị, dám buông lời đùa giỡn trước mặt ta.
Cảm giác này cũng không tệ lắm.
Chuẩn bị xong xuôi, ta bước lên xe bay, hướng thẳng tư dinh của Leir để dự tiệc.
Quang não rung nhẹ, báo hiệu có tin nhắn mới.
Trùng gửi có tên là [Mặt Thối].
Mở tin nhắn ra, nội dung chỉ vỏn vẹn có thời gian và địa điểm, kèm theo hai câu tái bút ngắn gọn.
[Dám tiết lộ ra ngoài, cậu chết chắc.]
[Dám cho tôi leo cây, cậu chết không thể chết hơn.]
Sững sờ hai giây, ta mới nhận ra đây là tin nhắn của Sean.
Thời gian là sáng mai, địa điểm là sân huấn luyện cận chiến.
Hắn muốn huấn luyện thể chất cho ta…
Nhưng mà, ‘Mặt thối’ á? Lại còn đe dọa kiểu trẻ trâu tiểu học này nữa?
Trong giây lát, ta không biết nên chê trình độ đặt tên của Artoli hay chê cách dùng từ của Sean nữa.
Lời đe dọa sáng nay vẫn còn vang bên tai.
Ta ngẫm nghĩ một chút, rồi gõ tin nhắn trả lời.
[Rảnh không? Đi cùng ta đến một nơi.]
[Không rảnh.] Trả lời ngay tắp lự.
[Thế thì đành chịu. Ta lỡ nhận lời Leir, định đến chỗ cậu ta dùng bữa tối rồi.]
[À, tuy trong danh sách khách mời không có tên, nhưng ta đoán Kerr cũng sẽ mò đến.]
[… Còn ai đến nữa?]
[Otto.]
[Otto nào?]
[Chữ R đứng đầu ấy.] Sợ hắn không nhớ ra, ta lướt nhanh danh bạ, tìm một bức ảnh của Ross Otto rồi gửi sang.
[Vch!] Trả lời trong một nốt nhạc.
Ta mỉm cười. Thoát khỏi khung trò chuyện.
Ba giây sau, một yêu cầu gọi video hiện lên. Ta cố tình để nó đổ chuông cả phút rồi mới đủng đỉnh bắt máy.
[Artoli! Đầu óc cậu có vấn đề à?! Dùng bữa tối? Cậu định mở tiệc thác loạn thì có!]
[Sean, chú ý ngôn từ.] Ta mỉm cười nhìn hắn.
[Ta vốn định dẫn vị hôn phu đi cùng, chỉ tiếc là…]
[…]
Sean nín bặt, trừng đôi mắt xanh lục, tức giận lườm nguýt ta.
Hắn đã nhận ra mình bị hố.
[Mười phút nữa, đến đón tôi!]
Nói xong câu cộc lốc này, hắn dập máy.
“Ha ha ha ha ha ha.”
Tâm trạng ta vô cùng sảng khoái, ngồi ghế sau cười khằng khặc.
Sean của tuổi hai mươi chín…
Thật… đáng yêu.
Tin nhắn này khiến ta nhớ ra, ta vẫn chưa rõ nguyên nhân đằng sau sự mất kiểm soát của Sean ban sáng.
“Tôi… Tôi biến thành thế này, đều là do cậu hại.”
Hắn nói không sai, tất cả đều là lỗi của ta.
Trong các tiểu thuyết tu tiên, mỗi tu sĩ đều có thuộc tính linh căn bẩm sinh, và thường linh căn càng thuần khiết thì thiên phú càng lớn.
Trùng đực cũng vậy.
Lĩnh vực tinh thần nào được thức tỉnh đồng nghĩa họ sẽ cộng hưởng được với nguyên tố tương ứng của lĩnh vực đó.
Ta thức tỉnh ba thiên phú Thánh Ngôn, Thánh Dũ, Thánh Tế, chính là tổ hợp ‘Phong + Thủy + Hỏa’.
Ta đã từng nhắc đến, ta là một thiên tài hiếm có trong trăm năm qua của Thánh Đình.
Ngoài lý việc hữu số lượng thiên phú vượt trội so với những trùng đực bình thường, một nguyên nhân khác là xác suất ba thuộc tính này xuất hiện cùng lúc là cực kỳ thấp.
Tại sao lại thấp? Bởi vì về bản chất, ba nguyên tố này có mối quan hệ tương khắc, triệt tiêu lẫn nhau, bên này mạnh thì bên kia yếu và ngược lại.
Cùng một vấn đề, cùng một mức độ nỗ lực, tốc độ thăng cấp của ta sẽ chậm chạp và gian nan hơn rất nhiều so với trùng đực chỉ sở hữu một hoặc hai thuộc tính.
Nói cách khác, Artoli biết nhiều nhưng không tinh thông là kết quả tất yếu.
Muốn chuyên tâm mài giũa thành thạo một năng lực là hành trình vô cùng khó khăn, thậm chí đi ngược bản ngã.
Chuyện này bắt nguồn từ đặc tính của các nguyên tố, không thể chối cãi và rất khó thay đổi.
Nhưng cực kỳ khó… không có nghĩa là vô vọng.
Trùng cái, những cá thể sở hữu cơ thể cường tráng và mạnh mẽ.
Dù họ cũng có hạch tinh thần lực có thể sinh ra tinh thần lực, nhưng sinh ra đã không nhạy cảm với năng lượng tinh thần, rất khó để cảm nhận và điều khiển chúng.
Giữa họ và bốn nguyên tố tồn tại một bức tường ngăn cách vô hình không thể vượt qua.
Nếu ví tinh thần lực của trùng đực như những sợi tơ mảnh mai trên khung cửi, được phân tách rõ ràng, vô cùng linh hoạt và đa dụng; thì tinh thần lực của trùng cái lại giống như những hạt mầm chôn vùi sâu dưới lớp đất đá, mãi mãi chìm trong giấc ngủ say, không bao giờ có cơ hội nảy mầm.
Và đây chính là điểm mấu chốt.
Họ không thể tự mình sử dụng, nhưng lại có thể cống hiến nó cho trùng đực.
Chỉ cần trùng đực tìm được một trùng cái có khả năng hỗ trợ cho sự phát triển của thuộc tính tinh thần lực của mình, nỗ lực bỏ qua sẽ đạt thành quả gấp bội.
Với những trùng đực bình thường, vì thiên phú thức tỉnh đơn điệu nên tìm kiếm một trùng cái phù hợp không hề khó khăn.
Thậm chí không tìm được cũng chẳng sao, vốn dĩ sức mạnh của bản thân họ đã ổn định và có sẵn vô vàn kinh nghiệm tham khảo từ các bậc tiền bối để lại.
Nhưng ta không nằm trong số đó.
Ta may mắn đã tìm thấy Sean, một ‘liều thuốc vạn năng’ có thể bù đắp cho lỗ hổng khổng lồ trong tinh thần lực của ta.
Bởi vì thuộc tính năng lượng của hắn bổ sung hoàn hảo cho ta. Độ tương thích giữa chúng ta không chỉ dừng lại ở mức cơ bản 50%, mà đạt tận 95%.
Sean chẳng cần làm gì, chỉ cần ở bên cạnh ta, cũng đã mang lại những lợi ích to lớn cho cả thể chất lẫn tinh thần của ta.
Và ngược lại cũng vậy.
Đó cũng là lý do vì sao, mang thân phận trùng đực hoàng gia tôn quý, sống trong chế độ hôn nhân đa thư, nhưng anh trai lại sắp xếp hôn nhân cho ta từ rất sớm.
Nếu ta bỏ lỡ trùng này, sẽ không còn cơ hội nào khác.
Nghĩ xa hơn chút, hàm ý đằng sau câu nói của hắn rất rõ ràng.
Trùng cái luôn khao khát được gột rửa bởi Thánh Ngôn của trùng đực.
Khi bị Thánh Ngôn chi phối, những cỗ máy chiến đấu tàn nhẫn, hung hãn kia có thể buông lỏng phòng bị, trở về với bản tính nguyên thủy nhất. Trong khoảnh khắc bình yên ngắn ngủi ấy, họ được nếm trải sự sung sướng tột cùng từ sâu thẳm linh hồn.
Chuyện này giúp giải phóng những căng thẳng sau chiến trận, xóa tan mệt mỏi tích tụ trong cả tâm hồn và thể xác.
Giống như sợi dây chun luôn bị kéo căng hết mức, cuối cùng cũng được gỡ khói trói buộc, co về độ dài ban đầu, nhờ đó kéo dài tuổi thọ sử dụng.
Khi Sean mười ba tuổi, hắn đã được đính ước cho ta.
Theo giáo lý Thánh Đình và luật pháp Đế Quốc, dù chưa chính thức cử hành hôn lễ, nhưng hắn đã thuộc sở hữu của ta.
Nếu không có sự cho phép của ta, hắn không được tiếp nhận Thánh Ngôn từ bất cứ trùng đực khác, cũng không được tự ý ký kết khế ước trị liệu với bất kỳ ai. Cho dù đó chỉ là một khế ước cấp E cơ bản nhất.
Và chính cái thuộc tính bổ sung giữa ta và hắn, đã làm tình trạng của hắn tồi tệ hơn gấp trăm lần.
Tính từ lúc hắn bước sang tuổi trưởng thành là mười tám tuổi.
Mười một năm. Tròn mười một năm.
Những áp lực, ham muốn và khát khao dồn nén sau vô vàn trận chiến sinh tử, ngày qua ngày âm thầm tích tụ lại như tuyết phủ đỉnh núi. Bề ngoài trông có vẻ tĩnh lặng, nhưng chỉ cần ta khẽ thổi một hơi, có thể gây ra một trận lở tuyết kinh hoàng ngay lập tức.
Ngắm nhìn lâm viên Thánh Đình đang chìm trong ánh hoàng hôn, lòng ta chợt thấy xót xa.
Chỉ mới đụng chạm nhẹ nhàng và đôi ba lời Thánh Ngôn đơn giản, Sean tuổi hai mươi chín đã sẵn sàng vứt bỏ cái tôi kiêu hãnh nhất của mình.
Vậy còn Sean của những năm tháng đó, hắn đã vượt qua sự thờ ơ, lãnh đạm, thù địch và khinh miệt của ta bằng cách nào?
Những tổn thương mà ta đã gây ra cho hắn, còn tàn nhẫn và vô tình hơn ta nghĩ rất rất nhiều.
Nhưng giữa sự hoảng hốt và tự trách đó, một niềm hân hoan lặng lẽ nở rộ như những đóa hoa, thắp lên một tia ấm áp trong trái tim trống rỗng, bất an của ta.
Hắn là của ta.
Sinh ra dành cho ta.
Trên đời này, sẽ không có trùng đực thứ hai có thể ảnh hưởng đến hắn mạnh mẽ như ta.
Dù hắn có cam tâm tình nguyện hay không, dù hắn oán ghét hay chấp nhận, thì đó vẫn là một sự thật không thể chối cãi.
Ôm tâm trạng đó, khi xe bay dừng lại trước nơi ở tạm thời của Sean, vừa thấy trùng cái tóc đen đang đứng đợi bên ngoài bước lên, ta đã dành cho hắn một nụ cười rạng rỡ.
“…”
Sean nghi ngờ nhìn ta, lông mày nhíu lại.
“Artoli, mặt cậu làm sao vậy? Trúng gió co giật à?”
Sean Salterius!
Đồ đáng ghét!
Trên đường đến tư dinh của Leir, không gian bên trong xe bay chìm vào im lặng.
Hiếm khi thấy trùng cái này không mặc quân phục, chỉ mặc âu phục đen, kết hợp cùng sơ mi xanh và cà vạt xám. Mái tóc đen ngắn được vuốt keo gọn gàng, đẹp trai ngời ngời.
Từ lúc bước lên xe, Sean đã cố ý giữ khoảng cách với ta, suốt chặng đường hắn chỉ để lộ một bên mặt, lạnh lùng khí thế đến đáng sợ.
“…”
Hắn bị Artoli ghét cũng có lý do cả!
Sau khi tự châm chọc trong bụng, cơn giận của ta cũng tan biến.
Một trùng trung niên như ta, chấp nhặt với thanh niên trẻ tuổi nóng nảy làm gì chứ.
Hắn đã không muốn trò chuyện, ta cũng đỡ phải suy nghĩ. Ta bật quang não lên, tiếp tục xem bản báo cáo nghiên cứu về cách ứng dụng tinh thần lực đang đọc dở đêm qua.
Chẳng mấy chốc, chúng ta đã đến nơi.
Ta bước xuống xe trước, Sean theo sau. Tên trùng hầu tiếp đón vừa mới hành lễ với ta, ngẩng đầu lên đã bị dọa cho hồn bay phách lạc.
“Thiếu… Thiếu tướng… Sal… Salterius…”
Màn mở đầu này đã báo trước không khí của bữa tiệc tối nay.
Mọi trùng hầu đều dùng ánh mắt như nhìn thấy sinh vật ngoài hành tinh để lén lút quan sát Sean, và dĩ nhiên chủ nhân bọn họ cũng không ngoại lệ.
“… Không ngờ lại được diện kiến ngài tại đây, Thiếu tướng Salterius.”
Vẻ điềm tĩnh của Leir rạn nứt, giọng điệu gượng gạo, cử chỉ cứng nhắc đã tố cáo sự căng thẳng của cậu ta.
Áp lực từ một trùng cái cấp S, dù đã được khống chế, vẫn khủng khiếp hơn gấp bội so với áp suất trước cơn bão.
Nó khiến những trùng dưới cấp S tức ngực, khó thở, nghiêm trọng hơn có thể nôn mửa liên tục, thậm chí ngất xỉu.
Leir chỉ đạt B-, tuy sắc mặt trắng bệch nhưng vẫn cố chống đỡ để chào đón khách, chuyện này khiến ta hơi khâm phục.
“Thiếu tướng trăm công nghìn việc, quá khó mời nên ta không dám gửi thiệp. Không ngờ lại nhận được niềm vui bất ngờ này.”
Leir gắng gượng duy trì, mỉa mai hắn.
Trước nay Sean lạnh lùng với mọi trùng đực, lúc này lại khiếm nhã giải phóng áp lực, khiến kẻ ăn nói khéo léo như Leir cũng không thể nhẫn nhịn nữa.
“Tôi không bận. Tôi chỉ ghét nghe mấy con trùng vô tích sự phàn nàn về thời tiết, đồ ăn và chính trị; lại càng khinh những lời ba hoa khoác lác sau vài chén rượu mà thôi.”
Sean bước tới, tao nhã ngồi xuống chiếc ghế trùng hầu vừa kéo ra.
Sau đó, hắn ngẩng đầu, ánh nhìn sắc lẹm quét qua toàn bộ phòng tiệc và những khuôn mặt đang hiện diện.
“Hôm nay, tôi đến tham gia cùng các anh theo yêu cầu của Artoli, cũng muốn xem thử có thứ gì mới lạ, thú vị hay không.”
“Dù sao cũng phải tìm hiểu sở thích của hùng chủ, đúng không nào.”
Ta ngồi cạnh hắn, ra vẻ những lời hắn vừa nói đã được ta cho phép, ngó lơ những ánh mắt kinh ngạc, dò xét đang liên tục hướng về phía mình.
Tác giả có lời muốn nói:
Sean: Mẹ nó! Sao lắm tình cũ thế này! Tôi muốn vác súng ra xả cho mỗi tên một băng đạn!
Artoli: Quyến rũ cũng là lỗi của ta sao?
Sean: Câm miệng! Bắn bỏ cậu trước bây giờ!
Artoli: Anh đâu có nỡ.