Để chuẩn bị cho buổi hẹn hò với Sean, trước hôm diễn ra lễ chúc phúc, ta dậy sớm hơn thường lệ hai tiếng.
Hôm nay lịch trình của ta chật kín, muốn đi chơi thì cần ít nhất nửa ngày.
Ta lướt quang não, xóa hết những việc không cần thiết như thử lễ phục, kiểm tra địa điểm, phỏng vấn cá nhân và buổi tổng duyệt cuối cùng.
Rõ ràng mọi việc đều đã sắp xếp xong xuôi, vậy mà vẫn phải rà đi soát lại cho yên tâm. Mấy thủ tục rườm rà này của Thánh Đình thật khiến trùng phát bực.
Ta cứ nghĩ Lark sẽ lại cằn nhằn, không ngờ anh ta chẳng nói gì, xoay lưng đi thông báo ngay.
“Trước đây Điện hạ toàn hủy ngang. So ra thì thế này đã tốt lắm rồi.”
Hale nhai đồ ăn vặt và trái cây trên bàn rôm rốp, miệng phồng lên xẹp xuống như con hamster.
Tên nhóc trùng cái này vẫn đang tuổi ăn tuổi lớn, lúc nào ta cũng thấy cậu ta đang ăn ăn ăn.
Trước đây còn tránh mặt ta, nhưng từ khi được ta ngầm cho phép, cậu ta bắt đầu ăn uống công khai.
“Điện hạ, thần đã báo với đội an ninh.” Lark vừa quay trở lại, cúi người: “Ngài có thể cho họ biết thời gian, địa điểm và các sắp xếp của ngài không?”
“Để họ có thể lên phương án bảo vệ tốt nhất.”
“…”
Hơn tháng nay ta chưa ra ngoài lần nào, quên khuấy mất quy trình lằng nhằng này.
[Chuyện hẹn hò chúng ta nói hôm qua ấy, anh muốn đi đâu?] Ta mở quang não, nhắn cho Sean.
[Buổi chiều nhé? Khoảng bảy giờ tối đổ về.]
[Đi Alderley nhé?] Sean trả lời.
[Được.]
Alderley là một thành phố vệ tinh bảo vệ Thánh Đình. Đây là nơi sinh sống của trùng viên Thánh Đình và gia đình họ, có đầy đủ các công trình tiện ích.
Xét khoảng cách và tính linh động, Alderley là lựa chọn hàng đầu cho trùng ở Thánh Đình.
[Quyết vậy đi. Đừng đặt nhà hàng, đông trùng phức tạp, trước buổi lễ nên kín tiếng chút cho an toàn.]
[Tôi có chung cư ở Alderley, nếu em mệt thì chúng ta đến đó nghỉ ngơi. Tôi sẽ nấu bữa tối.]
[!!!!!]
Vì quá kinh ngạc, ta lỡ tay gửi hàng chấm than đang định xóa đi. Chắc chắn hắn vẫn online, nhưng không đáp lại.
Thật ngượng ngùng.
[Đừng nghĩ nhiều, không phải ta nghi ngờ khả năng nấu nướng của anh, mà là không ngờ anh sẽ tự tay nấu cơm cho ta.] Gửi xong, ta lại thấy câu này hơi xắt xéo.
[Tùy xem biểu hiện của em, tôi sẽ cân nhắc có cho thuốc xổ vào không.]
Chắc chỉ đùa thôi… nhỉ?
Nhưng nghe nghiêm túc lắm.
Ta mở kho sticker, tìm kiếm GIF cục lông (có tai) trắng tròn, rưng rưng nước mắt tỏ vẻ đáng thương.
Đôi mắt thỉnh thoảng còn chớp chớp, hai má hồng hồng đáng yêu.
[Tội nghiệp.jpg]*
*nó là cái gif này này
Hẹn hò! Hai chữ tưởng như đã bị lãng quên!
Ta hơi hồi hộp. Gần một tháng nay ta bận rộn quay cuồng, chưa lúc nào được nghỉ ngơi tử tế.
Vả lại lần này còn là rời Thánh Đình, đến Alderley chơi.
Đã hơn chục năm ta chưa đặt chân đến Alderley.
Một Alderley thanh bình ngập nắng, lá bạch quả phủ kín mặt đất và bồ câu trắng bay lượn trên không trung đã là chuyện của của hai, ba năm trước.
Sau cuộc đảo chính, tổng bộ Thánh Đình trở thành mục tiêu chính của kẻ thù.
Do chính sách thiết quân luật, dù các thành phố vệ tinh có lá chắn bảo vệ cũng đã dần bị bỏ hoang.
Vào những ngày nắng đẹp, quang cảnh kiến trúc và thiên nhiên của Alderley hiện lên vô cùng đẹp đẽ sống động. Thế nhưng, thành phố ấy giờ đây lại trống rỗng không một bóng trùng, tựa như ngôi nhà búp bê khổng lồ, tinh xảo nhưng khẽ chạm là vỡ vụn.
Chỉ khi đã mất đi mới biết trân trọng….
Vì vậy, ta vui vẻ ngâm nga hát, thử hết bộ đồ này đến bộ đồ khác trước gương.
Cuộc hẹn đầu tiên, nhất định phải khiến Sean mê như điếu đổ.
Vốn chuyện này không có gì khó cả, nhưng vì cần che giấu thân phận, ta đành chọn thường phục giản dị, không gây chú ý.
Cuối cùng, ta chọn một chiếc gile len cổ V màu cà phê nhạt, phối với sơ mi trắng vải lanh, quần jean ống đứng nâu sẫm, khoác thêm blazer trắng.
Cách phối layering tinh tế này khiến cả outfit vừa ấm áp, lại vừa phong cách.
Ta treo đồ đã chọn xong, nghe thấy Hale lầm bầm: “Điện hạ đổi khẩu vị ăn uống, giờ cả gu ăn mặc cũng đổi rồi…”
Bởi vì ta đã là một con trùng trung niên.
Thay vì chọn trang phục cầu kỳ để khoe vóc dáng, thu hút sự chú ý của trùng khác, ta chỉ muốn mặc sao cho thoải mái và dễ vận động nhất. Ta thà quấn chặt như gấu cho ấm còn hơn bị nhiễm lạnh.
Sau khi chuẩn bị xong, ta ngồi uống trà và lướt xem cẩm nang du lịch Alderley trên tinh võng.
Xem xem dạo này bên đó đang thịnh hành cái gì, có cửa tiệm thú vị nào mới mở, hoặc địa điểm tham quan ngắm cảnh nào khác với Thánh Đình không.
Không thể chọn chỗ quá xa hay quá đông, vế trước là do không đủ thời gian, còn vế sau là do vấn đề an toàn.
Ta thấy vài nơi khá hay đang nổi trên tinh võng, nhưng thấy lượng khách quá đông nên bỏ qua…
Để hỏi Sean.
[Anh muốn hẹn hò ở đâu?]
Ta gửi cho hắn vài link tham khảo.
[Tôi phải mua đồ chuẩn bị bữa tối, mình đi dạo quanh chung cư thôi được không?]
Sean lập tức nhắn lại, rõ ràng chưa thèm xem mấy link ta gửi.
Ngay cả giả vờ cũng không thèm làm luôn! Đúng là đồ đầu gỗ!
Lần đầu hẹn hò đấy!!!!
Qua loa thế mà được à?!
Ngày xưa Kerr rất xem trọng chuyện này đấy.
Hắn ta lên kế hoạch trước cả nửa tháng, hỏi ý kiến, chuẩn bị quà tặng kỹ càng, dẫn Artoli đi đến nhiều nơi, trải nghiệm đủ thứ mới mẻ.
Chưa kể ban đêm phục vụ tận tình, phong phú nhiều trò, khiến trùng cực kỳ thỏa mãn.
Hắn ta đã lừa được Thánh Tử ngây thơ như thế đấy.
Thôi… không thể so sánh.
Ta tự nhủ, rồi trả lời:
[Được.]
Với tính cách tham công tiếc việc của Sean, trước khi xuất chinh, chắc chắn hắn sẽ dành 99% thời gian ở lại quân doanh. Giờ đồng ý dành ra nửa buổi, chiều theo mong muốn đi chơi đột xuất ta đã là kỳ tích rồi.
Làm trùng không nên quá tham lam.
Sau khi ăn cơm và nghỉ trưa xong, đã đến thời gian khởi hành.
Ta thay xong đồ, vừa chuẩn bị đi thì Lark mang vẻ mặt phức tạp bước vào: “Điện hạ, Kỵ sĩ Scholes đang cầu kiến ngoài sảnh.”
“Anh nói hết những gì ta đã dặn chưa?”
“Dạ, không thiếu chữ nào.” Lark dè dặt: “Ba tuần nữa Học viện Quân sự Tulsa tuyển sinh. Thần sẽ tiến cử và tài trợ mọi chi phí ăn ở.”
“Phí chia tay như vậy chưa đủ à?” Ta hỏi Lark.
“Dù có gặp được ta, ta cũng không chu cấp thêm sinh hoạt phí hay đảm bảo hắn ta được nhận vào học đâu.”
“Học viện Quân sự Tulsa là một trường học danh giá, vô số trùng muốn vào. Muốn được nhận thì hắn ta phải tự thân vận động thôi.”
Lời nói thẳng thừng của ta khiến Lark im lặng.
Anh ta có vẻ lo lắng, có lẽ Kerr đã nhờ vả, thậm chí quỳ xuống van xin anh ta.
Kerr rất giỏi kết bạn, đám trùng trong điện của Artoli ai cũng yêu quý hắn ta.
Hắn ta cởi mở dễ gần, tuy vẻ ngoài thô kệch nhưng tâm tư rất tinh tế, biết quan tâm chăm sóc mọi trùng.
Sau những kỳ nghỉ phép, khi quay trở lại Thánh Đình, hắn ta thường mang tặng mọi trùng mấy món quà nho nhỏ thú vị.
Đa số trùng hầu của Artoli đều có xuất thân tốt, tính tình hiền lành thật thà.
Tuy bên ngoài trông Lark nghiêm túc, đôi mắt tinh tường và nhiều kinh nghiệm sống hơn, nhưng anh ta lại hay mềm lòng.
“Không gặp.”
Ta quay đi, bước vài bước, gọi Lark lại: “Khoan đã, đưa cho hắn ta cái này.”
Ta trở lại phòng thay đồ, tìm trong hộp nhung xanh đựng trang sức, lấy chiếc khuyên tai kim cương rẻ tiền ta định vứt đi, đưa cho Lark.
Lark cầm chiếc khuyên tai, lui đi.
Anh ta không cần giải thích, Kerr cũng sẽ tự hiểu.
Những lời hôm trước ta nói trong ngục giam đã rất rõ ràng.
Hắn ta lấy tư cách gì mà đòi so với Sean?
Hừ, ngay từ đầu bọ họ đã không cùng một đẳng cấp.
Không có Artoli, dù hắn ta dùng mọi thủ đoạn chen chân vào giới thượng lưu, thì mãi mãi vẫn là trò cười trong giới.
Tàn nhẫn không? Nhưng hiện thực luôn tàn nhẫn như vậy đấy.
Đúng là Kerr rất thông minh.
Nhưng hắn ta quá coi thường tầng lớp thượng lưu.
Ta không cần gặp mặt, cũng không cần giải thích, chỉ cần đưa cho một chiếc khuyên tai cũ vô dụng, hắn ta sẽ nghĩ ta vẫn còn tình cảm, chỉ tạm thời chia tay vì áp lực bên ngoài.
Hắn ta tự huyễn hoặc ra con đường bằng phẳng đang chờ phía trước, cuối cùng hắn ta rồi sẽ giành được tất cả mọi thứ. Vậy nên, hắn ta sẽ nắm chặt bức thư tiến cử kia, giống như nắm chặt Artoli khi trước, cắn răng ra sức bò lên.
Ta nhất định sẽ khiến hắn ta phải nếm đủ gian khổ khi trèo cao và sống trong nỗi sợ một ngày nào đó bất ngờ rơi xuống.
Từng giây từng khắc, từng giờ từng phút, phải ‘tận hưởng’ nó trọn vẹn nhất.
“Sao trông mặt đáng sợ thế?”
Ta vừa bước lên phi thuyền, đã nghe thấy giọng nói trầm vọng ra.
Ta ngước lên, nhìn Sean đã đợi sẵn từ lâu.
Ta: “…”
Sean: “???”
Ta bước nhanh tới, đến cạnh chỗ hắn ngồi, vịn vai hắn và hôn chụt lên má hắn.
“Hôm nay Thiếu tướng đẹp trai thật đấy.”
Sau đó, ta ghé sát tai hắn, thì thầm: “Khiến ta muốn xoạc anh ngay tại đây.”
Chuyến đi này, Sean cũng chọn quần áo đơn giản.
Sean diện nguyên cây đen, kết hợp các chất liệu khác nhau, trông cực ngầu và phong cách.
Áo phông cổ V, bên ngoài khoác áo da, quần jean bó sát, đi bốt cao cổ. Cổ vẫn đeo thẻ quân đội sáng bóng, chiếc kính râm đeo trên sống mũi cao thẳng, bật lên đôi môi gợi cảm và đường quai hàm sắc sảo.
Vóc dáng cao ráo cân đối, dù đang mặc thường phục cũng không giấu được cơ bắp cuồn cuộn của quân thư. Nhưng mái tóc hắn lại được vuốt ngược và gẩy line bạc trông vừa phong trần vừa chất chơi, khiến trùng khác khó lòng đoán ra thân phận thực sự của hắn.
“Artoli!”
Sean sững người, đỏ mặt tía tai, vội vàng đẩy ta ra, hoảng hốt nhìn quanh.
“Thiếu tướng, ba phút nữa sẽ khởi hành.”
Một quân thư trẻ tuổi đi ra từ buồng lái: “Dự kiến một giờ sau sẽ đến Alderley. Ngài muốn uống gì không ạ?”
Ta nhận ra cậu ấy, phó quan của Sean, tên gì thì không nhớ.
“Điện hạ!”
Cậu ấy thấy ta, lập tức dậm một chân, nâng tay phải lên chào điều lệnh*: “Chào buổi sáng! Thần là Hendry, phó quan của Thiếu tướng. Trong chuyến đi, nếu ngài cần gì hãy cứ gọi thần.”
*
chào điều lệnh: động tác chào của quân đội
Biến đi ngay lập tức có được không?
Ta đưa mắt ra hiệu cậu ấy.
Hendry hiểu ngay.
Khuôn mặt sẫm màu của cậu ấy đỏ lên, đứng nghiêm chào thêm lần nữa: “Thần xin phép lui. Năm phút trước khi đến nơi thần sẽ quay lại.”
Sau đó, cậu ấy trở lại buồng lái, cánh cửa hợp kim ngăn cách khoang hành khách và khu vực phía trước đóng lại.
“Đừng lo, cậu ta không nghe thấy đâu.” Ta ngồi xuống cạnh Sean, điều chỉnh tư thế, nhìn qua ô cửa sổ. Phi thuyền bắt đầu cất cánh, vài giây sau, ta thấy Kerr đứng đó.
Hắn ta đứng dưới sân bay, ngước nhìn lên. Gió thổi tung chiếc áo choàng ngắn, cả người toát lên vẻ lưu luyến, đau thương.
‘Cạch’ một tiếng, ô cửa sập xuống, khoang thuyền tối đen. Kerr biến mất và trong tầm mắt ta chỉ còn thấy một bàn tay vừa rút về.
“Em còn nhìn lần nữa thì tôi sẽ chặt chân cậu ta, khoét mắt em ra luôn.”
Sean tháo kính râm, khuôn mặt vẫn ửng đỏ nhưng lại đầy sát khí. Hàng mày dài nhíu chặt, tức muốn nổ tung.
Hai bàn tay của hắn siết chặt lấy nhau, khớp xương kêu răng rắc, hận không thể xé toạc khoang tàu, lao xuống sống mái với Kerr.
“Vừa nãy là anh đẩy ta ra đấy nhé.”
Ta lườm hắn, lên án: “Anh đã không hoan nghênh, sao ta không được nhìn trùng khác?”
“Em nhìn ai cũng được.” Sean tức giận: “Riêng cậu ta thì không!”
“Hendry thì sao?” Ta nhướng mày, giả vờ định ấn nút liên hệ buồng lái: “Bay hơn một tiếng lận, chán quá đi.”
Sean lập tức chồm tới, hung hăng cắn mút môi ta.
Đầu lưỡi hắn cạy mở hàm răng ta, liếm phần nướu rồi quấn lấy lưỡi ta trêu chọc.
Ta để cho hắn loay hoay một phen, đợi hắn lùi ra lấy hơi, ta mới dùng sức đè ngược ra ghế, một tay khóa hai cổ tay hắn đặt lên trên đỉnh đầu, tay kia giữ chặt cằm hắn, hôn sâu đáp trả.
Nụ hôn này kéo dài rất lâu, Sean đã dần dịu lại. Ta ôm eo hắn, bóp bóp phần thịt bên hông, rồi luồn ra sau lưng, mò xuống xoa nắn mông hắn.
“Còn năm mươi phút nữa lận. Ta vẫn thấy hơi chán.” Ta mỉm cười với hắn: “Làm gì đấy không?”
Hóa ra, cảm giác có người qua kẻ lại và camera giám sát trên đầu chỉ càng làm ngài Salterius hưng phấn.
Toàn thân hắn căng cứng nhưng bên dưới lại ướt sũng. Chúng ta cẩn thận trốn vào điểm mù camera, vờn nhau làm bậy làm bạ một phen.
Hai hôm nay, quang cơ ngực của Sean xuất hiện thêm rất dấu vết, có vết răng cắn, cũng có vết bàn tay.
Còn thứ ở trung tâm giờ vẫn còn sưng đỏ, cực kỳ nhạy cảm, chạm vào là hắn giật mình tránh né, trông rất thú vị.
Ở phần dưới lưng trái cũng vậy, chỉ chạm nhẹ vào thôi hắn đã run rẩy thở dốc. Ta định chạm thêm cái nữa thì hắn cản ta lại.
“Ở đây không có đồ thay.” Hắn khàn giọng, trong mắt hắn, ham muốn và lý trí đang đấu tranh dữ dội.
“Nhịn… nhịn một chút…”
Ta nghĩ hắn đang tự nói cho mình nghe.
Ta buông tay, ra hiệu mình đã hiểu. Ta cũng thích bộ đồ đang mặc, không muốn phải thay đi ngay bây giờ.
Ta trở lại chỗ, Sean ngồi bên cạnh liên tục hít thở sâu, hít thở sâu…
“Anh sao thế?” Ta mở ebook ra đọc, thấy hắn vẫn chưa dùng lại.
“Không mềm được.” Hắn lí nhí, nhưng ta ngồi ngay cạnh nên nghe không sót chữ nào, nghe được cả sự xấu hổ và nóng nảy trong đó.
“Năm phút nữa sẽ hạ cánh.” Ta xem giờ, nhắc nhở.
“…”
Sean quay sang, khóe mắt đỏ hoe, cau mày, cắn môi dưới.
“Thiếu tướng “hứng” quá nhỉ!” Ta liếc qua, khẽ cười.
“Xin em mà.” Trùng cái thì thào.
“Hửm? Anh nói gì cơ?” Ta giả vờ ngây thơ: “Anh nói lại lần nữa đi. Nói to lên chút.”
“Đồ khốn!” Hắn nhào tới, trông như sắp đánh ta đến nơi.
Ta vươn tay, siết chặt. Hắn khựng lại, tay bấu chặt thành ghế, thở dốc rên rỉ.
[Nghỉ ngơi đi nào, bé cưng à.] Ta vỗ vỗ đầu bé con nọ, dỗ dành.
Hiệu quả tức thì.
Ngay sau đó, giọng của Hendry vang lên qua bộ đàm: “Thưa Điện hạ, Thiếu tướng. Chúng ta đã đến nơi và chuẩn bị hạ cánh. Xin chú ý an toàn.”
Phi thuyền vững vàng đáp đất.
Phó quan Hendry bước vào, thấy ta và Sean ngồi cạnh nhau, quần áo chỉnh tề. Ta đang đọc sách, còn hắn đang day trán như vừa ngủ dậy.
Mặt cậu ấy thoáng lộ vẻ trống rỗng: “…”
Hai mươi phút sau, trong tiếng động cơ gầm rú, Sean lái mô tô phân khối lớn chở ta ra ngoại ô Alderley.
Làn gió mát mẻ sượt qua mặt, ánh nắng mặt trời thấm đượm trên da.
Sau khi nheo mắt làm quen ánh sáng qua lớp kính mũ bảo hiểm, ta mở to mắt quan sát khung cảnh xung quanh.
Trước mắt là Alderley.
Thành phố này trên rộng dưới hẹp, trông giống như ly rượu vang đang lơ lửng trên hành tinh Kermos của Thánh Đình (Kermos là một từ cổ, có nghĩa là trật tự của vũ trụ). Cấu trúc tổng thể của nó là dạng vòng rỗng nhiều lớp.
Những dãy nhà màu trắng nhạt trải dài vô biên, cao thấp lấp ló giữa những tán cây xanh tốt.
Quan sát kĩ còn thấy dưới tàng cây là từng khóm hoa đang nở rộ, suối nhỏ róc rách và chim chóc thi thoảng giật mình bay lên.
Quay đầu nhìn lại, một thiên thể khổng lồ choán hết tầm mắt.
Bề mặt hành tinh Kermos được hàng ki-lô-mét băng bao phủ, tạo lên một màu xanh lam băng giá. Thánh Đình xây dựng trên nền băng kiên cố nhất, kiến trúc mang nhiều sắc vàng kim, xen kẽ những mảng rừng rợp bóng được dày công cấy ghép.
Nhìn từ Alderley, Kermos tựa như chuỗi dây chuyền vàng phối ngọc bích, rực rỡ vĩnh hằng.
Chúng ta đang đi xuống theo ‘vành ly’, hết vòng này đến vòng khác. Càng xuống sâu, càng gần trung tâm thành phố, đất đai và vật giá lại càng đắt đỏ.
Động cơ tăng tốc tối đa, gió rít bên tai.
Ta nở nụ cười, từ cười nhẹ đến cười khúc khích, cuối cùng bật cười sảng khoái.
Ta cười vì cơ hội sống lại lần nữa, vì vinh quang của những năm tháng đã qua, vì Giáo Hoàng sắc sảo độc miệng, vì vị Trùng Đế thông thái vĩ đại và vì trùng cái ta ôm chặt lúc này.
Dường như Sean không nhận ra, không nghe thấy, tấm lưng vững chãi hơi đổ về phía trước, đôi cánh tay hắn vững như bàn thạch, đường có cua gấp đến đâu, lốp xe có ma sát rít lên chói tai cũng không khiến hắn giảm tốc độ hay dừng lại.
Nửa giờ ngắn ngủi ấy tựa như hành trình bất tận trong mơ.
Đôi chân đi bốt quân đội chống xuống đất, hắn tháo mũ bảo hiểm.
“Chúng ta đến rồi.”
“Đẹp quá.”
‘Chung cư’ của hắn thực ra là biệt thự ba tầng độc lập, vách tường được dựng toàn bộ bằng kính, có hồ bơi ở sân sau.
Ta mở rộng tinh thần lực, cảm nhận được các vệ binh đang gác xung quanh.
Hai trùng một tổ, tổng có khoảng hai mươi vệ binh. Gần đó có một chiếc xe tải màu đen không mấy nổi bật, là trung tâm chỉ huy tạm thời của đội an ninh.
Sean bước sang một bên, dùng tai nghe tích hợp xác nhận với bọn họ. Vẻ mặt hắn lạnh lùng nghiêm nghị, khí tràng đáng sợ.
Trông hắn giống hệt một cấp trên đáng ghét.
Nhưng cũng nhờ vâyh mà trùng phụ trách an ninh mới chịu rút quân ra xa, không theo sát như mọi khi.
Dù sao một quân thư cấp S thừa sức cân cả đội bọn họ.
Lại nói đến căn nhà này…
Nếu ta vẫn là Thánh Tử ngây thơ không hiểu sự đời, có lẽ sẽ nghĩ đây là ‘chung cư’ thật.
Nhưng ta đã từng sống trong chung cư bình dân rồi, nên tính sương sương cũng biết đây là một khoản khổng lồ.
“Cũng chịu chi đấy nhỉ.” Ta tự lẩm bẩm.
Trung bình mỗi nửa năm Sean sẽ đến Thánh Đình một lần, mà đến thì toàn ở lại tại hành tinh Kermos. Chỗ này gần như bỏ không, có tính là quý tộc lắm tiền nhiều của chết tiệt không nhỉ?
“Chuẩn bị cho em đấy.”
Sean dẫn đường phía trước. Đèn sáng lên theo từng nhịp chân, như những ngọn nến thắp sáng cả căn phòng: “Tất nhiên trước kia chưa từng dùng.”
“Vốn đang định bán đi.”
“…” Bị cướp mất lời thoại. Ta không biết phải nói gì thêm.
“Em nghỉ ngơi chút đi. Tôi lên danh sách đồ cần mua đã, nửa tiếng nữa đi mua cùng nhau nhé?”
Sean ném áo khoác da lên sô pha, mở tủ lạnh nhỏ bên cạnh lấy chai nước, ngửa cổ tu cạn trong một hơi. Sau đó, hắn ngồi phịch xuống sô pha, cứ thế dựa đầu lên vai ta.
“Em xem thực đơn bữa tối đi. Không thích món nào thì đổi.” Hắn dùng ngón tay đẩy màn hình ảo sang quang não của ta.
Ta cũng bắt chước hắn, thả lỏng cơ thể, vùi mình vào sô pha, thuận tay vò đầu hắn một cái.
Keo vuốt tóc rất cứng, nhưng bị gió thổi mấy chục phút đã mềm ra ít nhiều.
Từ góc này nhìn xuống, mấy lọn tóc lòa xòa trước trán vừa hay là mấy sợi line bạc, chúng rủ xuống vầng trán đầy đặn và xương mày nhô ra của trùng cái, tựa như một lớp nhũ bạc.
Trái tim đập thình thịch khiến lồng ngực ta nhưng nhức.
Hắn vẫn đang nói cái gì đó, nhưng ta chẳng lọt tai chữ nào.
Ta xoay người, đè hắn xuống dưới thân, chạm phải ánh mắt ngỡ ngàng của hắn. Nhịp thở của Sean nhanh hơn một chút:
“Không được! Còn phải đi siêu thị, làm nữa sẽ trễ mất!”
“Ta biết phải tặng anh cái gì rồi!”
Hai câu vang lên cùng một lúc. Dứt lời, hắn ngớ ra, ta cũng đứng hình.
“Em định tặng gì?”
“Anh tưởng ta định làm gì?”
Lại đồng thanh.
Bốn mắt nhìn nhau, hắn che mặt, nhỏ giọng bảo: “Em nói trước đi.”
“Khuyên tai”
“Ta muốn tặng anh một đôi khuyên tai.”
Ta nhìn xuống, hào hứng nói: “Một đôi khuyên tai tròn, mảnh, cùng chất liệu với chiếc nhẫn kia. Chúng vốn là một bộ, vậy mà giờ ta mới nhớ ra.”
“Một cái đeo ở đây.” Ta véo nhẹ dái tai hắn.
“Cái còn lại đeo ở đây.”
Ta luồn tay vào trong áo, chạm lên ngực trái hắn: “Gần tim, vị trí thân mật nhất.”
“Tôi biết rồi.”
Đôi chân dài co lại, tì vào hông ta rồi dùng sức đẩy mạnh. Ta đổ nghiêng vào góc trong sô pha, còn Sean dễ dàng thoát ra.
Hắn nhặt áo, vắt lên vai: “Ra ngoài mua đồ thôi.”
Hắn bước đi chẳng hề lưu luyến, giọng điệu lạnh lùng. Trong giây lát, ta đã nghĩ mình bị ăn bơ, hoặc bị từ chối.
Nhưng ngay sau đó, hắn dừng lại ngoài cửa, quay người, gắt ầm lên:
“Ông đây hết chịu nổi rồi!! Nhanh cái chân lên!”
Ta lồm cồm bò dậy, đuổi theo.
Sean cưỡi mô tô, chở ta đến trung tâm thương mại gần đó.
Hai chúng ta bật chế độ ngụy trang, kiểm tra cho nhau, thấy ổn thỏa rồi mới hòa vào dòng trùng đi mua sắm.
Không khí tấp nập, sầm uất vô cùng.
Không trùng nào để ý đến chúng ta, buổi hẹn hò đầu tiên diễn ra suôn sẻ.
Ta mỉm cười.
Chúng ta vào siêu thị to và đầy đủ nhất, xe đẩy hàng tự động theo sau. Sean mở danh sách, lẩm nhẩm đọc từng món.
Xe đẩy cua sang dãy kệ khác, giọng máy móc tự động thông báo: “Khoai tây tươi, vị trí VP-778-090-23341V.”
Ta lấy một túi cho vào xe đẩy.
Xe đẩy tiếp tục: “Cà chua tổng hợp, vị trí VM-993-198-5562D.”
Sean cẩn thận lựa chọn trong kệ cà chua to tròn đỏ mọng, ánh mắt soi mói như đang soi đối tượng tình nghi.
Khí chất mạnh mẽ và vẻ ngoài hầm hố của Sean khiến đám trùng cái đang chọn cà chua xung quanh lén lút dò xét, rồi dạt sang một bên.
Ta loáng thoáng nghe thấy mấy tiếng xì xầm.
“Quân thư à?”
“Hình như không phải…”
“Chắc kèo luôn.”
Cuối cùng, sau năm phút, hắn cũng chọn được ba quả ưng ý.
Hắn quay trở lại, ta thu tầm mắt, vươn tay bám lên người hắn.
Nghĩ đến chuyện Thiếu tướng Salterius đứng chọn lựa từng quả cà chua chỉ vì nấu cho ta một bữa cơm, lòng ta lâng lâng ngọt ngào.
Một buổi hẹn hò đời thường ấm áp thế này cũng tuyệt vời lắm.
Cục tức vì lúc chiều hắn chọn bừa địa điểm đã tan thành mây khói.
“Ta thèm mì thịt xào với ớt Morich.”
Bụng réo, ý tưởng vừa xuất hiện liền bật luôn ra miệng.
“Mì xào thịt gì?”
Sean vẫn chăm chú nhìn danh sách.
“Thịt bò. Chắc chắn là thịt bò!” Đây là món bình dân khoái khẩu của ta. Không thể dùng thịt khác được!
“Ở nhà có sẵn.”
Sean bắt đầu sang quầy gia vị soi mói, chốc chốc lại nhấc một lọ lên, đặt xuống, rồi lại nhấc lên.
Biểu cảm khi nhìn bảng thành phần giống y như lúc chọn cà chua.
“Hở?” Ta ngớ người.
Trùng cái lườm ta một cái:
“Tôi bảo Hendry mua từ hôm qua rồi. Ớt Morich cũng mua luôn rồi.”
“May quá.” Ta xuýt xoa. Trùng hợp vậy sao?
“Mắt em chỉ để làm cảnh à? Nó nằm lù lù trong thực đơn vừa nãy tôi đưa đấy.”
Sean hừ lạnh, cuối cùng cũng chọn xong gia vị, đi theo xe đẩy đến mục tiêu tiếp theo: “Đồ để được lâu tôi mua trước hết rồi. Chỉ còn lại mấy thứ phải mua trong ngày cho tươi thôi.”
“Ô sờ kê!”
Há miệng mắc quai.
Đạo lý đến Lark còn hiểu thì sao ta lại không chứ. Quãng đường còn lại ta ngoan ngoãn ngậm miệng, lẽo đẽo làm cái đuôi nhỏ bám theo Thiếu tướng Salterius.
Hắn thành thạo lựa rau củ, lẩm bẩm so sánh giá cả lên xuống, soi xét tỉ mỉ thành phần từng món hàng, trông chuyên nghiệp hệt như bếp trưởng nhà hàng.
Theo ta biết, tuy hiện tại kỹ năng nội trợ của Thiếu tướng đạt cấp S, nhưng hắn chưa từng vào bếp.
Lén lút tập luyện vì Artoli à?
Càng nghĩ càng thấy đúng.
Thanh toán xong đi ra.
Ta chợt thấy góc phố phía trước có một tiệm cà phê mái ngói đỏ, cửa kính rộng thoáng, lối vào còn có hàng cây cảnh rất đẹp.
“Ta muốn uống cà phê.”
Ta ngoái đầu lại, xin phép.
Dù sao trùng nào đó vừa mới gắt gỏng bảo “hết chịu nổi” ta rồi.
Nhưng rốt cuộc là hết chịu nổi ra sao, chỉ có mình hắn rõ.
Ta chỉ cần mười phút để xem menu, gọi một ly đồ uống theo mùa, rồi ngắm nghía các loại cốc sứ, ly thủy tinh và vài ba món đồ trang trí vô tri xinh xắn trong tiệm thôi.
Trùng cái nghiêm mặt: “Mua đi.”
Ta chạy chậm tới, đẩy cửa bước vào.
Ráng chiều vừa lúc hắt vào trong tiệm.
Khoảnh khắc ấy, đồ đạc trong tiệm được phủ lên một tầng ánh vàng lấp lánh.
Ta có chút thoảng thốt. Ánh mắt lướt qua bàn ghế, quầy pha chế, kệ hàng… vô tình chú ý tới một bức tranh xưa cũ phai màu.
Ta đã từng đến nơi này.
Mười sáu năm trước*, đi cùng Kerr.
*
chỗ này không phải buff, dù Artoli quay về tuổi 21, nhưng thực tế lúc nào cậu ta cũng nghĩ bản thân đang 36 tuổi. 16 năm trước tức là 1 năm trước trong thực tại.
Ta gọi cà phê, thanh toán tinh tệ, rồi chọn một chiếc ghế cạnh cửa sổ ngồi chờ.
Ký ức như con chim nhỏ tỉnh giấc sau giấc ngủ đông, vỗ cánh rũ sạch bụi bẩn, bay lên trong tâm trí ta.
Thân là thành viên Hoàng tộc, là Thánh Tử, sống trong vinh hoa phú quý, Artoli được vô số trùng hâm mộ và ghen tị. Thế nhưng, chẳng một ai biết được cái giá đắt đỏ mà ta phải trả.
Bị dòm ngó mọi lúc mọi nơi, không có riêng tư, bí mật bị đem ra buôn bán, bẫy rập khắp nơi… đó chỉ là bề nổi của tảng băng chìm.
Thứ cơ bản nhất, cũng chính là thứ mà những trùng đực bình dân dễ dàng có được nhất: quyền được chọn mình là ai, làm nghề gì, sống ở đâu và kết hôn với ai… Ta không có.
Artoli căm ghét sự bất công ấy.
Ta vùng vẫy, tìm đủ mọi cách thoát khỏi cuộc sống đó.
Từ chối liên hôn, tự chọn thư quân chính là một kiểu nỗ lực phản kháng.
Ta vẫn nhớ như in đêm đầu tiên ngủ lại căn phòng nhỏ Kerr thuê bên ngoài Thánh Đình, nội tâm ta đã kinh ngạc nhường nào.
Hành lang chật hẹp, cầu thang bộ tối tăm, phòng vệ sinh bé nhất trần đời ta từng thấy và tiếng bước chân thình thịch của hàng xóm lầu trên lầu dưới.
Với ta, tất cả tựa như một thế giới lấp lánh ánh sáng, mới mẻ, thú vị và ngập tràn phép màu.
Đêm ấy, ta đội mũ lưỡi trai, đeo chiếc kính râm hàng hiệu second-hand của hắn ta, khoác chiếc áo măng tô mượn tạm của vệ binh, tay trong tay đi dạo xung quanh cùng Kerr.
Chính tại quán cà phê này, ta nằng nặc đòi mua một chiếc cốc sứ xương* màu đỏ thẫm.
*
Ly/Cốc sứ xương (骨瓷杯) là loại cốc sứ được làm từ đất sét chất lượng cao kết hợp với tro xương động vật (thường có hàm lượng tro xương trên 40%)
Khi nhân viên phục vụ hỏi ta muốn thanh toán bằng hình thức nào, ta chết trân tại chỗ, mặt đỏ bừng.
Bởi lẽ suốt hai mươi mốt năm trong đời, đây là lần đầu tiên có người hỏi ta câu đó. Và ta không biết trả lời ra sao.
Sau đó, Kerr đã thay ta trả bằng tinh tệ.
Chúng ta rót rượu vang chẳng rõ sản xuất năm nào vào ly, vừa uống vừa nhâm nhi xúc xích và bánh mì Kerr tự nướng dưới ngọn đèn chùm ọp ẹp trong căn phòng thuê.
Sau đó chúng ta chen chúc trên chiếc ghế sô pha. Hắn ta đọc tiểu thuyết trinh thám, ta cắm cúi viết bài diễn văn.
Và rồi hắn ta xóc lọ cho ta trong phòng tắm, đổi lại, ta đè hắn ta làm một trên giường.
Cảm giác đó rất tuyệt. Như thể ta cũng có thể trở thành một trùng đực bình dân, sống một cuộc đời bình dị 6yhnhất.
Ta u mê thứ tự do như bị người đời quên lãng ấy.
Nực cười thay, khi chính phủ mới lên nắm quyền, giữa lúc ta ngây thơ ảo tưởng rằng mình cuối cùng cũng có thể sống ‘bình thường’, thì thân phận cũ lại trở thành cái gai sắc nhọn nhất.
Bị sỉ nhục, bị lôi ra làm trò hề trước công chúng, nhưng vẫn phải diễn tròn vai một kẻ thần phục và trung thành, sống hèn mọn và phải cắn răng nặn ra nụ cười hàm ơn sâu sắc.
Vậy nên ta ngộ ra, hai chữ ‘bình dị’ và ‘tầm thường’ đã bị gạch khỏi từ điển của ta ngay ở vạch xuất phát.
Mặc kệ mọi chuyện ra sao.
Ta có thể không còn là Thánh Tử, không còn là Hoàng tộc, dân chúng có quên ta, trùng cái khác kinh khi ta thì trong mắt những kẻ cầm quyền, huyết mạch nhà Rosenkloi vẫn tồn tại trong ta, ta vĩnh viễn là hòn đá cản đường, là phần tử nguy hiểm cần phải theo dõi gắt gao, là dư nghiệt của triều đại cũ.
Bài học xương máu ấy, ta đã khắc sâu vào tận linh hồn.
Kiếp này, ta sẽ không bao giờ tái phạm.
“Artoli?”
Mùi hương gỗ thanh khiết, sạch sẽ phả vào mũi.
Ta kinh ngạc xoay người, bắt gặp đôi mắt xanh biếc đang ngập tràn lo âu.
Là Sean Salterius, vị hôn phu của ta.
Chúng ta vừa đi siêu thị về, chuẩn bị trở lại căn nhà của hắn.
Những tháng ngày tồi tệ đó, đều đã qua rồi.
Chúng ta sẽ cùng nhau vào bếp, nấu một bữa thịnh soạn đủ nhét đầy bụng bảy tám con trùng. Ăn uống xong xuôi, chúng ta sẽ ôm ấp, hôn hít, mơn trớn những nơi riêng tư nhất của nhau, chiêm ngưỡng những cảnh sắc mà trùng khác chưa bao giờ thấy. Rồi chúng ta sẽ cùng chìm đắm vào thế giới do nửa kia tạo ra.
Ta rướn người hôn chụt lên má hắn, đan tay mình vào tay hắn: “Sean, về nhà đi.”
Ánh mắt trùng cái chùng xuống. Hắn không nói gì, cũng không hỏi tại sao ta lại ngồi đây, hay đang suy tư điều gì.
Hắn chỉ siết chặt tay ta, đáp: “Ừ. Về nhà.”
…
Cánh cửa vừa khép lại, đồ đạc chưa kịp cất, Sean đã nhào lên người ta.
Hắn ấn ta xuống sô pha, hít hà mùi pheromone gần trong gang tấc. T lại nghe thấy tim mình đánh trống loạn xạ trong lồng ngực.
“Tối nay vẫn không được à? Nhất định phải đợi đến ngày mai sao?”
Ta trừng mắt nhìn trùng cái đang đè trên người mình, hơi tủi thân.
Chỉ cho sờ soạng không cho tiến vào chẳng khác gì cực hình.
Ta không chịu nổi sự tra tấn đó, thành ra không muốn chạm vào hắn nữa.
Nghĩ lại, có lẽ đây là cách tra tấn mới quý ngài Salterius vừa sáng chế ra. Ngoài mặt là ta nắm quyền trêu đùa trùng cái, thực tế, ta mới là trùng bị biến thành món đồ chơi.
Càng nghĩ càng thấy hợp lý.
“Không được.”
Sean vừa thở hổn hển vừa nói.
Hắn kéo áo gile, cởi bung cúc áo sơ mi của ta. Còn bản thân thì lột áo thun đen, bắt đầu sờ soạng ta. Dùng hành động thực tế chứng minh hắn ‘hết chịu nổi’ đến mức nào.
“Tại sao?!”
Ta không vui, bóp chặt eo hắn, xốc người hắn lên, mặt đối mặt, mũi chạm mũi, môi kề môi.
Giữa những tiếng thở dốc nặng nhọc, ánh mắt chúng ta đan vào nhau.
Ta chăm chú nhìn hắn, chờ lồng ngực đang phập phồng kia dịu lại, chờ cơn sóng tình lắng xuống, ta mới cúi xuống, hôn lên thái dương hắn.
“Em thích anh, Sean Salterius.”
Ta dán mắt vào trùng cái, lướt qua đường nét sắc sảo, sống mũi cao thẳng và đôi mắt xanh biếc sâu thẳm, không muốn bỏ lỡ bất kỳ thay đổi nhỏ nào trên mặt hắn.
“Em muốn làm tình với anh. Ngay lúc này, ngay tại đây.”
“Còn anh, anh cũng thích em, chúng ta đều hướng về nhau mà.”
“Đã vậy sao lại từ chối em?”
Câu hỏi này cứ luẩn quẩy trong đầu ta từ hôm qua tới giờ và ta vẫn chưa tìm được câu trả lời.
Chỉ chênh lệch đôi ba ngày với nghi thức Quang Phục.
Về độ riêng tư, thì khác biệt một trời một vực.
Hơn nữa da mặt Sean mỏng như thế, trừ phi não hắn hỏng hắn mới chọn làm lần đầu ngay tại nghi thức Quang Phục.
Nếu hôm qua hắn từ chối vì địa điểm không phù hợp, hôm nay hắn cất công mời ta về tận nhà, chẳng nhẽ chỉ để ăn một bữa cơm thôi à?
Rõ ràng nếu hắn không muốn, hắn có thể chọn bừa một điểm du lịch nào đó để tống ta đi là xong.
Nhưng mà nhìn dáng vẻ của hắn, từ đầu tới chân không có chỗ nào ‘không muốn’ cả.
“Nếu để em làm, kiểu gì em cũng nhân cơ hội chui vào họa ảnh tinh thần của anh.”
Đôi mắt xanh của Sean hiện vẻ sắc bén, giọng chắc nịch.
Hắn đúng là đi guốc trong bụng ta.
“Nhưng anh cố trì hoãn thì cũng chỉ được thêm một ngày nữa thôi.”
“Trễ chút nào hay chút đó.”
Sean nhìn ta bằng ánh mắt phức tạp, trầm giọng: “Có một số chuyện, anh chưa sẵn sàng nói với em.”
—— Lời tác giả ——
Artoli: Anh dắt ta về tận nhà, chắc không chỉ để ăn cơm thôi nhỉ?!
Sean: … (Chắc cái khỉ gió, lườm cháy mặt) Thật sự chỉ định nấu cơm thôi. Trước lúc xuất chinh, muốn ôn lại chút chuyện cũ.
Artoli: Ôn lại chuyện cũ? (Có gì đó sai sai) Trước đây anh từng nấu cơm rồi à?
Sean: Từng nấu rồi.
Artoli: Con trùng may mắn đó là đứa nào?! Khai mau!! Ta muốn đấm trùng!!!
Sean: …