Không phải là ảo giác.
Ta lẳng lặng quan sát những vệt sáng tối in bóng trên tường.
Một cụm sẫm màu, thi thoảng nhô ra vài phiến lá tròn trịa là bụi cây được cắt tỉa gọn gàng.
Ló hẳn ra ngoài, khẽ đung đưa trong gió và thi thoảng rủ xuống vài bóng đen nhỏ xíu là khóm hoa hồng.
Hình trụ thon dài chĩa thẳng lên trời y như chiếc ăng-ten là đuôi mèo. Dọc theo phần mông dịch lên phía trước, qua phần thân mềm mại xù lông là đôi tai nhọn và những sợi ria mép dài.
Ta đứng dậy bước tới bên cửa sổ, nhìn kỹ lại, quả nhiên bắt gặp một con mèo đang thong dong đi ngang qua bức tường thấp leo đầy hoa hồng.
Cả người nó đen tuyền, đôi mắt xanh lục kỳ lạ, vóc dáng cân đối, chiếc đuôi vểnh cao. Nó đang ung dung nhàn nhã dạo bước dọc theo bức tường.
“Meo~” Ta giả giọng mèo kêu gọi nó.
Nó ngoái đầu nhìn ta, rồi lập tức quay đi, nhún mình nhảy phóc một cái, biến mất sau bức tường.
Câu mèo thất bại.
“Điện hạ.” Một trùng hầu của Giáo Hoàng vội vã bước vào từ cửa phụ: “Đức Giáo Hoàng đang đợi ngài.”
Cuối cùng cũng tới lượt.
Ta thở dài, vuốt lại quần áo cho phẳng phiu, theo sau trùng hầu đi về phía phòng đón tiếp.
Thân là Giáo Hoàng tôn quý vô song, lịch trình của thầy ta lúc nào cũng kín mít. Cho dù ta muốn gặp ngài cũng phải tuân thủ thứ tự trước sau, kiên nhẫn chờ đợi.
Ta đã đợi hơn một tiếng đồng hồ, phơi nắng đến suýt ngủ gật, thế nên vừa thấy chiếc sô pha êm ái trong phòng đón tiếp là ngồi oặt xuống ngay.
“Không những không xông vào, còn ngoan ngoãn ngồi đợi, đúng là chuyện hiếm thấy.”
Thầy ta đứng ở đầu kia căn phòng, chăm chú nhìn ta rồi buông một câu: “Biểu hiện không tệ, tiếp tục phát huy.”
“…”
Thế này là đang khen hay đang mỉa mai đấy?
Dưới ánh mắt sắc bén của thầy, ta ngồi thẳng lưng lên, khép chân lại: “Nể mặt thầy, con nghĩ mình nên tôn trọng Bezia hơn.”
Bezia là trùng đực vừa nói chuyện với thầy ta, báo hại ta phải chờ dài cổ nãy giờ.
Cậu ấy là một Hồng Y Giáo chủ, là học trò đắc ý nhất của thầy ta, năng lực tổng hợp luôn nằm trong top 3 và cũng là một ứng cử viên sáng giá cho vị trí Giáo Hoàng.
Nghe qua thì rất xuất chúng đúng không?
Nhưng nếu so với ta, cậu ấy lùn hơn, hơi mập, ngũ quan bình thường nhạt nhòa.
Tính cách hiền lành, yếu đuối lại rất cả nể. Trong Thánh Đình cậu ấy nổi tiếng tốt bụng, nhưng sau lưng còn bị vô số trùng bàn tán, chế giễu.
“Ta không tin con tìm ta chỉ để đòi phần thưởng cho sự hối cải.”
Thầy ta ngả lưng ra ghế, đưa tay day day khóe mắt: “Nói đi, lại muốn ta giúp con làm gì?”
“Là chuyện lễ chúc phúc à? Ban nãy Bezia chủ động đề nghị chủ trì thay con, còn nói nếu con không muốn, nó có thể ‘trợ lực’ cho con.”
Trợ lực. Một từ lóng trong Thánh Đình.
Là từ ám chỉ những trùng thực sự sử dụng tinh thần lực thi pháp trong những pháp thuật quy mô lớn, để một hoặc một vài giáo sĩ vô dụng mấp máy môi lấp liếm cho qua chuyện.
“Cậu ta tốt bụng thật.” Ta khẽ đảo mắt.
Lễ chúc phúc lần này có quy mô vô cùng hoành tráng và thu hút sự chú ý của rất nhiều người. Đến lúc đó, số lượng giáo sĩ tham gia thi pháp ít nhất cũng phải hai, ba mươi người.
Trợ lực ta ư?
Mấy giáo sĩ cấp thấp không nhìn ra, nhưng các vị Giáo Chủ đâu phải là kẻ ngốc.
Chuyện này khác gì đứng trước mặt mọi trùng và tuyên bố “ta là đồ bỏ đi”? Chưa nói đến việc thầy ta cực kỳ ghét và khinh thường hành vi này.
Nói là giúp ta, thật ra là đang hại ta thì có.
“Không cần đâu. Chỉ là thuật pháp chúc phúc nhỏ xíu xiu, con vẫn dư sức ứng phó.”
Ta xua tay, thấy nét mặt thầy ta giãn ra.
“Nghi thức Quang Phục thì sao?” Thầy ta hỏi một câu đầy ẩn ý: “Cũng không thành vấn đề chứ?”
“Tất nhiên là không thành vấn đề.” Ta gật đầu chẳng chút do dự.
“…”
Thầy ta nheo mắt lại, trên mặt toàn vẻ hoài nghi. Có lẽ thầy hiếm khi thấy ta cầu tiến như vậy, nên không tin nhưng cũng chẳng gặng hỏi thêm.
Ngài đứng dậy, tự rót cho mình một ly rượu. Mới sáng đã uống rượu mạnh với đá lạnh. Cái lão bợm rượu này!
Thầy uống cạn ly rượu, thấy ta vẫn ngồi im tại chỗ, không khỏi nhướng mày:
“Còn chuyện gì nữa?”
“Chúng ta còn chưa bàn chuyện chính mà.” Ta lẩm bẩm, nhìn trùng đực trước mặt: “Thầy, lần này không được đến Derossa.”
Rầm một tiếng, ly rượu bị dằn mạnh xuống mặt bàn.
“Artoli, con nghe lén?” Giọng thầy ta lạnh băng.
“Không ạ.” Ta không hề biến sắc, lắc đầu đáp: “Người hầu ngoài cửa có thể làm chứng.”
“Vậy tại sao con biết?!”
Giọng thầy ta vẫn lạnh lẽo, ánh mắt nhìn ta sắc như dao.
Rõ ràng, ngài đang nghi ngờ tại sao ta lại biết được bí mật này.
“Thầy, Derossa là cái bẫy bọn chúng giăng ra để làm lung lay tín ngưỡng của thầy. Thầy không được đi!”
Ta không trả lời câu hỏi của thầy, chỉ nói rõ thỉnh cầu của mình.
Sắc mặt thầy ta ngày càng sa sầm, ruột gan ta cũng bắt đầu quặn thắt.
“Xin thầy mà!”
Tên đầy đủ của giáo hội Thánh Đình là Mật tông Murshakoth. Tôn sùng quyền năng duy nhất là Đấng Tối Cao của vũ trụ.
Trong các điển tịch liên quan, trùng đực chính là hóa thân của Đấng, bằng chứng nằm ở khả năng khai phá và sử dụng sức mạnh tinh thần.
Còn trùng cái chỉ là tạo vật hạ đẳng, mang trọng tội và khiếm khuyết bẩm sinh, cần phải sám hối.
Con đường duy nhất để trùng cái tự sám hối là thần phục trùng đực, tiếp nhận sự thống trị và cứu rỗi của trùng đực, để cuối cùng linh hồn được tự do và thể xác sẽ tiến hóa.
Bên cạnh những điểm tiến bộ, Mật Tông còn rất nhiều mặt bảo thủ và lạc hậu.
Ví dụ như kiên quyết duy trì chế độ hôn nhân một trùng đực và nhiều trùng cái, yêu cầu trùng cái phải giữ gìn trinh tiết trước hôn nhân; hay bài trừ gay gắt tình yêu đồng giới giữa các trùng cái.
Trùng đực được hưởng nhiều đặc quyền vượt khỏi khuôn khổ pháp luật, trong khi trùng cái bị trói buộc bởi hàng trăm quy tắc khắc nghiệt, chỉ cần vi phạm là bị phán tử hình.
Trong khoảng một thập kỷ trở lại đây, kinh tế Đế Quốc suy thoái, không ngừng xung đột với các quốc gia khác, chiến tranh nhỏ lẻ thường xuyên xảy ra khiến sự bất mãn của dân chúng dành cho Thánh Đình và chính phủ ngày càng cao.
Derossa, một hành tinh khai khoáng xa xôi hẻo lánh chính là đại diện tiêu biểu.
Dân cư hành tinh đó hung hãn, tình trạng an ninh kém, một nơi tập trung nhiều tội phạm khét tiếng. Ba năm qua, nơi đó còn xuất hiện một tổ chức phản Thánh Đình, Aelrya.
Ba năm trước, một dịch bệnh truyền nhiễm nguy hiểm bùng phát tại Derossa, cứ mười hộ gia đình thì có đến ba, bốn hộ không qua khỏi.
Trong tình cảnh đó, Aelrya đã làm dân chúng chú ý.
Có tin tức rằng người sáng lập ra Elrea, Delia, rõ ràng là trùng cái nhưng lại sở hữu tinh thần lực vô cùng hùng mạnh.
Chỉ cần thành tâm cầu nguyện và quy phục tín ngưỡng mới, vị thánh bí ẩn của Aelrya sẽ chữa khỏi hoàn toàn cho những người mắc bệnh.
Dưới bóng ma của cái chết, dân chúng Derossa thi nhau quy thuận giáo phái này. Điều kỳ lạ là dịch bệnh kia cũng dần dần biến mất.
Người dân địa phương bị thu phục hoàn toàn, nghe nói trong năm chục triệu dân toàn hành tinh thì có tới ba chục triệu là thành viên của tổ chức này.
Suốt ba năm qua, “phép màu” Delia tạo ra nhiều không đếm xuể.
Có lời đồn gã đã dùng Thánh Ngôn ngăn chặn thành công ba cuộc càn quét tổ chức chống chính phủ tại địa phương của Đế Quốc.
Có kẻ nói gã chỉ cần nhấc tay một cái là có thể biến một vùng đất hoang tàn cằn cỗi thành ốc đảo xanh tươi, thay đổi hoàn toàn cuộc sống của cư dân nơi đó.
Lại có kẻ tôn sùng gã là đấng cứu thế chuyển sinh, gã giáng trần để chấm dứt Thánh Đình mục nát, khai sáng ra thời đại tự do mới.
Đến hiện tại, Aelrya đã ngang nhiên dẫm lên lằn ranh của luật tôn giáo Đế quốc.
Nội bộ Thánh Đình dần đi đến một thống nhất chung, Aelrya và các tín đồ của chúng đều là những kẻ dị giáo cần phải điều tra.
Tháng sau là lễ Shabbat* của Thánh Đình. Giáo Chủ tại Derossa đã gửi lời mời thầy ta đến chủ trì các nghi thức.
*lễ nghỉ ngơi + cầu nguyện + hướng về thần: nghỉ hết việc trong tay, dành thời gian cho đức tin / thần linh
Mặt ngoài, đây chỉ là một hoạt động ban phước bình thường, mang lại vinh dự cho giáo xứ khu vực. Nhưng mục đích thực sự là bàn bạc cách xử lý Aelrya.
Kiếp trước, thầy ta bất chấp mọi lời khuyên can, che giấu thân phận, trà trộn vào một buổi lễ của Aelrya.
Sau đó, ngài lặng lẽ rời Derossa, khi trở về Thánh Đình đã tự giam mình trong phòng suốt một tháng trời.
Một tháng sau đó, khi hai ta gặp lại, ngài đã không còn là người thầy mà ta từng biết.
“Artoli, đây không phải là lúc để con giở trò khôn vặt!”
Thầy ta cao giọng quở trách, thậm chí đứng dậy khỏi ghế: “Là kẻ nào liên lạc với con? Đã nói những gì? Kẻ đó muốn con làm gì? Hãy khai báo rõ ràng cho ta!”
“Không ai tìm con, cũng không có âm mưu nào cả.”
Ta hít một hơi thật sâu, nhìn thẳng vào ánh mắt đe dọa của thầy ta.
“Thầy, những chuyện con vừa nói… đều do con tận mắt nhìn thấy.”
“Con nhìn thấy?” Thầy ta sững sờ, ngài lặp lại lời ta, ánh mắt soi xét muốn tìm ra sơ hở.
“Vâng.” Ta gật đầu.
“Con còn thấy, Bezia nghe theo lệnh ngài, một tuần nữa sẽ đến Derossa trước. Để che giấu thân phận, cậu ta không sử dụng phi thuyền chuyên dụng của Thánh Đình, chỉ di chuyển bằng hàng không dân dụng.”
“Hai tuần sau, cậu ta vẫn bắt chuyến bay dân sự để trở về. Sau ba giờ cất cánh, chuyến bay đó sẽ gặp sự cố hệ thống nghiêm trọng, bị lũ khủng bố giấu mặt cướp quyền kiểm soát rồi rơi vỡ, toàn bộ hành khách đều thiệt mạng.”
Ta bình tĩnh thuật lại thảm kịch đã định sẵn này, đó cũng là dấu hiệu đầu tiên báo hiệu cuộc đời Artoli ta trượt dài xuống vực thẳm.
Khi đó, mọi trùng đều cho rằng chuyện này chỉ là tai nạn, không một ai bận tâm. Nỗi bi thương qua đi, mọi thứ lại trở về như cũ, cũng bỏ lỡ thời cơ tốt nhất để xoay chuyển vận mệnh của Thánh Đình và Đế quốc.
“Nếu ngài vẫn không tin, ngài có thể dùng… chuyện này để kiểm chứng.”
Nói xong những lời này, ta kiệt sức tì trán xuống mặt bàn.
Từ lúc sống lại đến nay, tính ra mới hơn nửa tháng. Thế nhưng từng phút từng giây đều vô cùng chân thực.
Chân thực đến mức những ký ức kiếp trước đã bắt đầu phai nhạt, một vài chi tiết cũng đã trở nên mơ hồ. Thay vào đó là những sự kiện và trải nghiệm sống động của Artoli ở tuổi hai mươi mốt.
Là công khai chỉ trích một thượng nghị sĩ là kẻ đạo đức giả, nhìn ông ta tức giận phát run rồi cười lớn quay bước rời đi.
Là đặt làm cơ giáp phiên bản giới hạn, tổ chức một bữa tiệc thưởng lãm xa hoa và uống say túy lúy cùng đám bạn.
Là lén lút trốn khỏi Thánh Đình, cải trang chen chúc trên chuyến tàu vận tải bình dân, thức trắng đêm để ngắm biển sao xanh biếc.
Là ngông cuồng cãi nhau tay đôi với thầy và anh trai, liên tục thử thách giới hạn chịu đựng của họ, rồi lại quay ra giả vờ yếu đuối, làm nũng vờ đáng thương…
Đôi khi, ta lại nảy sinh một vài suy nghĩ vô cùng hoang đường. Cuộc nội chiến của Đế Quốc, sự sụp đổ của Thánh Đình, sự phản bội của bạn đời và bạn thân, thật ra chỉ là ảo cảnh, một tương lai chưa xảy ra nhưng ta có thể nhìn thấy trước.
“Artoli… rốt cuộc chuyện này là thế nào…”
Giọng thầy ta có phần ngập ngừng, ta biết bây giờ mới là trọng tâm của cuộc nói chuyện.
Ta nhắm mắt lại, điều chỉnh cảm xúc để những lời nói tiếp theo nghe thật hoàn hảo, không lộ ra sơ hở nào.
“Ban đầu, con nghĩ đó chỉ là những giấc mơ.”
“Nhưng sau đó… ngay cả ban ngày, những cảnh đó cũng sẽ hiện ra.”
“Có lẽ đó là ảo giác khi tinh thần con căng thẳng…”
“Nhưng con không dám mạo hiểm.”
Ta cúi đầu cười khổ, dựng lên một lời nói dối nửa thật nửa giả. Những cảm xúc đắng cay, bi thương dâng lên cổ họng, khiến mỗi chữ ta thốt ra hết sức nặng nề gian nan.
“Thầy, con không dám đem vận mệnh của Đế Quốc và sự tồn vong của Thánh Đình ra đánh cược.”
“Thầy… nhất định phải tin con.”
……
Những vệt sáng lướt qua khung cửa sổ, vỡ vụn thành những đốm sáng li ti hắt lên người ta.
Cơn nóng hầm hập và dòng máu dồn lên mặt.
Hai hốc mắt ta nóng bừng, nhưng nhức, tầm nhìn bắt đầu nhòe đi.
Bên tai im ắng, ta trơ trọi giữa hư không, lênh đênh không điểm tựa.
Ta rơi xuống mãi, rơi vào lạnh lẽo vô biên, bóng tối nuốt chửng lấy ta, sợ hãi và tuyệt vọng xuyên qua lồng ngực.
Ta rướn cổ gào thét trong đau đớn, nhưng phát hiện ra toàn thân mình đã thối rữa, từng miếng thịt và nội tạng vỡ vụn rơi rụng lả tả và ta không thể phát ra bất cứ âm tiết nào…
“Artoli.”
Một bàn tay xé toạc khoảng không, nắm chặt lấy ta.
Hơi ấm ập tới, ảo giác vỡ tan.
Ta bàng hoàng nhận ra mình đang run rẩy, mồ hôi lạnh ướt đẫm quần áo, ngón tay đã cào xước mặt bàn gỗ.
“Artoli, đó không phải là ảo ảnh.”
Thầy gọi tên ta, giọng nói kiên định, kéo ta ra khỏi sự bất lực.
“Đó là những thứ ‘Con mắt dự phán của Chronos’ đã nhìn thấy, những chuyện có khả năng xảy ra…”
“Là tương lai.”
Ta ngước lên, thấy khuôn mặt nghiêm nghị, đôi mắt tím sắc sảo của thầy ta. Bàn tay thầy vươn ra, bao trọn những ngón tay đang siết chặt của ta.
“Artoli, chúc mừng con thức tỉnh thiên phú thứ tư.”
Trong triết lý của Thánh Đình, số năm tượng trưng cho quy tắc vận hành cơ bản của vũ trụ. Nó cũng tương ứng với năm lĩnh vực tinh thần lực.
Năm lĩnh vực này lần lượt là:
Thánh Ngôn
Nguyên tố đại diện: Phong.
Năng lực: Khống chế bằng ngôn từ.
Khi sử dụng năng lực này, trùng đực có thể dùng lời nói thao túng cơ thể trùng cái, buộc đối phương phục tùng mệnh lệnh. Mạnh hơn có thể khống chế cả tâm trí. Còn nếu đạt đến trình độ thượng thừa, nó sẽ xóa luôn ý thức cá nhân của trùng cái, biến họ thành con rối chỉ nghe theo lệnh trùng đực.
Thánh Dũ
Nguyên tố đại diện: Thủy.
Năng lực: Hồi sinh sự sống.
Vai trò chính là trị liệu. Phục hồi sinh lực cho sinh vật sống. Từ những vết thương vật lý như gãy chân đứt tay, cho đến tổn thương tâm lý như rối loạn căng thẳng sau sang chấn (PTSD) và cả những vấn đề phức tạp trong tinh thần vực.
Thánh Thủ
Nguyên tố đại diện: Thổ.
Năng lực: Duy trì và nuôi dưỡng.
Nếu Thánh Dũ là trị liệu đơn thuần, thì đây là kết hợp giữa trị liệu và bảo vệ. Không chỉ có khả năng chữa trị mà còn có thể phòng thủ. Ta không biết nhiều về lĩnh vực này, sau này có cơ hội sẽ bàn tiếp.
Thánh Tế
Nguyên tố đại diện: Hỏa.
Năng lực: Tấn công bằng tinh thần lực.
Những trùng đực thức tỉnh được khả năng này thường không ở lại Thánh Đình. Một phần sẽ gia nhập vào các bộ phận tình báo của quân đội, một phần sẽ đến tòa án, số còn lại được phái đến các cơ quan khác với tư cách chiến binh đặc chủng…
Cuối cùng là…
Thánh Mục
Nguyên tố đại diện: Ánh sáng.
Năng lực: Tiên tri, dự đoán tương lai.
Đây là năng lực vô cùng, vô cùng hiếm gặp, như quốc bảo cần được bảo vệ nghiêm ngặt. (Ta cho rằng đây là năng lực vô dụng nhất, thật may ta không sở hữu nó.)
Trong năm lĩnh vực này, nhìn chung trùng đực thường thức tỉnh ít dần theo thứ tự: Dũ > Thủ > Ngôn > Tế > Mục.
Phần lớn trùng đực chỉ thức tỉnh một đến hai lĩnh vực, và trong hai lĩnh vực sẽ có một cái vượt trội hơn.
Còn ta vừa chào đời đã thức tỉnh được ba thiên phú: Thánh Ngôn, Thánh Dũ và Thánh Tế, ba lĩnh vực chẳng liên quan gì đến nhau, cũng khó kết hợp cùng lúc. Hơn nữa, cả ba đều mạnh ngang nhau.
Đó chính là lý do vì sao dù có mải mê lêu lổng, ta vẫn khoác được lên mình chiếc áo Hồng Y Giáo Chủ.
Chỉ bấy nhiêu thôi đã đủ để ta được coi là thiên tài trăm năm hiếm gặp. Thức tỉnh thêm thiên phú thứ tư càng là chuyện hi hữu trong lịch sử. (Người trước đó là thầy ta ta).
Kiếp trước, mãi đến khi mắc bạo bệnh, ta mới thức tỉnh thiên phú thứ tư là Thánh Thủ.
Tuy nhiên, lúc đó ta đã như ngọn đèn trước gió, cơ thể tàn tạ suy nhược. Thỉnh thoảng khỏe hơn chút ta chỉ dùng tinh thần lực gọt được quả táo, chẳng có đủ thời gian và tâm trí nghiên cứu hay phát triển thêm.
Bây giờ, sau khi cân nhắc cục diện tổng thể, ta đã nghĩ ra lời nói dối này.
“Là… thức tỉnh thiên phú mới ư…”
Ta hạ giọng, cúi đầu, giả vờ kinh ngạc trước sự thật này. Sau đó, ta im lặng lúc lâu, làm như đang cần thời gian tiêu hóa và suy nghĩ.
Cuối cùng, ta siết chặt tay, ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào thầy ta.
“Thầy, tình hình hiện tại vô cùng phức tạp, chuyện này phải giữ bí mật tuyệt đối.” Ta trịnh trọng lên tiếng.
Thầy ta lặng lẽ quan sát ta hồi lâu rồi chậm rãi cất lời: “Con đã trưởng thành rồi!”
Thầy thở dài cảm thán, hiếm khi nhìn ta bằng ánh mắt hiền từ đến vậy.
Đã hai mươi mốt tuổi đầu rồi còn bị nhìn bằng ánh mắt này…
Ta đỏ bừng mặt, tự dưng cảm thấy xấu hổ.
Về lý, ta hoàn toàn hiểu được lý thầy ta lại nói như vậy. Bởi vì hai chữ bí mật trước giờ không tồn tại trong từ điển của ta.
Chuyện thức tỉnh thiên phú thứ tư còn hiếm hơn trúng giải độc đắc. Đối với kẻ từng là thiên tài, bắt ta phải ngậm miệng không được khoe khoang, thì thà giết ta đi còn hơn.
Nhưng giờ ta đã hiểu đạo lý im lặng là vàng.