Định tình.
Trận đánh ta mong chờ đã lâu khiến ta thở hồng hộc, cần bổ sung nước càng nhanh càng tốt.
Ta nhấn nút trên vách tường, tiện tay rút hai chai nước từ ngăn tủ vừa bật ra, ném cho Sean một chai.
Hắn vặn nắp, ngửa cổ tu ừng ực.
“Tuy hơi mệt nhưng cũng không tệ, xả stress rất hiệu quả.”
Ta ngồi sát bên cạnh trùng cái, dựa vào tường, áp chai nước mát lạnh lên má, nghiêng đầu nói.
“Giờ thì ta đã hiểu tại sao đám quân thư lại thích ở sân huấn luyện đến vậy rồi.”
“Điện hạ, vừa nãy còn chưa tính là khởi động đâu. Chẳng lẽ ngài nghĩ sẽ kết thúc ở đây ấy à?”
Trùng cái cười khẩy, giọng điệu mỉa mai.
“Ta phát hiện, mỗi lần anh đá đểu ta rất thích gọi ta là Điện hạ.”
Ta cạn lời. Rõ ràng hắn là tướng quân cấp cao cầm quân ra trận, sao tính tình lại sáng nắng chiều mưa thế không biết?
Nhưng nếu hắn cố tình móc mỉa để che giấu sự xấu hổ thì ta rất vui lòng đón nhận.
“Arly. Ta thích anh gọi ta như vậy hơn.” Ta ngoái đầu sang, mỉm cười.
Sean sững sờ.
Nhìn đi. Cứ nhìn đi.
Nụ cười thuần khiết hoàn mỹ ba trăm sáu mươi lăm độ không góc chết của Thánh Tử Artoli ta đây không khiến anh mê chết mới là lạ.
…
Nghỉ ngơi một chút, lớp huấn luyện kỹ năng cận chiến độc nhất vô nhị của Thiếu tướng Salterius chính thức bắt đầu.
Kiếp trước ta từng học qua một lần, cũng coi như đã chuẩn bị sẵn tâm lý. Vậy mà khi bắt đầu ta mới nhận ra, dù có học lại bao nhiêu lần đi nữa, ta vẫn muốn đổi thầy giáo…
“Còn năm hiệp nữa!” Sean cầm đồng hồ bấm giờ, đứng chắp tay một bên, lạnh lùng quát: “Động tác nhanh nhẹn lên! Cậu thế này trông nào khác gì một con trùng tàn phế?! À không, tôi không nên xúc phạm trùng tàn phế.”
(…)
“Cậu đừng tưởng mình có chút nền tảng rồi đắc ý. Mớ rác rưởi đó, cậu vừa dùng đến chiêu thứ hai đã bị quật ngã rồi!”
(Ủa alo? Cái mớ rác đó là do anh dạy mà.)
“Một chiêu. Mấy ngày này cậu chỉ cần học một chiêu giữ mạng duy nhất trong lúc nguy cấp thôi. Cơ mà tôi nghi với năng lực của cậu, cả đời cậu cũng không học nổi nó mất.”
(Hả? Không ngờ tên trùng nhà anh còn biết chiêu khích đểu này đấy.)
Hai tiếng sau, ta chẳng buồn giữ hình tượng trùng đực gì nữa, nằm xoài ra đất như hình chữ đại (大). Dù Sean có khích bác thế nào, ta nhất quyết không chịu nhúc nhích.
Ta nghi ngờ hắn đang mượn việc công trả thù vụ ‘bức cung’ lúc nãy.
“Hôm nay tới đây thôi.”
Giằng co thêm vài phút, trùng cái rốt cuộc cũng nổi lòng từ bi, nói ra một câu vô cùng êm tai.
“Ta muốn đi tắm.”
Ta thì thào, chậm chạp bò dậy khỏi mặt sàn, kéo kéo lớp quần áo đẫm mồ hôi đang dính chặt vào người như tờ giấy ướt.
“Anh đi tắm với ta.”
Sean đang mặc dở áo khoác, nghe vậy liền quay đầu lại: “?”
“Ta không thể về trong bộ dạng này được.”
Chẳng cần soi gương ta cũng biết trông mình bây giờ thảm thế nào.
Cứ như vừa được vớt từ dưới nước lên, mái tóc mềm mượt đã biến thành tổ quạ, quần áo thì nhăn nhúm như giẻ lau, chưa kể đến những vết trầy xước trên tay chân, thậm chí trên cả má và cổ.
Để Lark với Hale nhìn thấy, chẳng biết ta sẽ bị càm ràm bao lâu và bọn họ sẽ tự tưởng tượng ra bao nhiêu vở kịch nữa…
Trùng trung niên cũng cần thể diện chứ!
“Phía sau sân huấn luyện có một suối nước nóng tự nhiên khá kín đáo, không nhiều trùng biết. Thiếu tướng hành hạ người ta xong, cũng nên giúp bôi thuốc, dọn dẹp tàn cuộc chứ nhỉ?”
“Ta không muốn thư quân tương lai của mình bị đồn có sở thích kỳ quái.”
Chẳng rõ câu nào chọc trúng tim đen của Sean, hắn ngẫm nghĩ một lát rồi gật đầu.
Ta gửi tin nhắn cho Hale, bảo cậu ta về tẩm điện trước. Sau đó, ta và Sean xách theo hộp sơ cứu của Thánh Đình và quần áo mới lấy ở sân huấn luyện, rồi rời khỏi.
Chúng ta băng qua sảnh lớn, rẽ vào một con đường nhỏ nằm khuất ngoài cửa.
“Đi bộ chừng bảy tám phút nữa là tới, gần lắm.”
Ta trèo qua một tảng đá cao nửa người, cầm đèn pin soi quanh một vòng. Sau khi xác nhận khung cảnh khớp với trí nhớ, ta vẫy tay gọi trùng cái phía sau.
Thực tế chỉ mất khoảng năm phút chúng ta đã tới nơi.
Giữa những vách đá đen ngòm, sương mù trắng sữa bồng bềnh lững lờ trôi.
Tiến thêm vài bước, xuyên qua màn sương, suối nước nóng hiện ra trước mắt. Ánh trăng xuyên qua kẽ đá, chiếu xuống đáy nước, mặt suối lăn tăn gợn sóng, tạo nên một khung cảnh yên tĩnh thư thái.
Cuối cùng cũng tới!
Ta vội vã cởi áo ngoài, cởi cả áo lót bên trong. Ta vừa nới lỏng thắt lưng, đã nghe thấy tiếng hít thở nặng nề phía sau.
Lúc này ta mới nhớ ra, Sean của hiện tại chưa có chút kinh nghiệm thực chiến nào. Chỉ nhìn thân thể trần trụi của trùng đực đã là một kích thích lớn với hắn.
Ta vờ như không phát hiện ra sự bất thường của hắn, tiếp tục cởi hết quần áo, sau đó xuống nước.
Dòng nước ấm áp dịu dàng bao bọc lấy từng tấc da thịt, hơi nóng thấm dần vào cơ thể, xua tan đi sự căng cứng của cơ bắp và cơn đau nhức trong khớp xương.
Ta không nhịn được, khẽ thở dài một tiếng.
Sướng thật.
Ngâm mình được vài phút, đằng sau vẫn chẳng thấy động tĩnh gì.
Nương theo ánh trăng, ta ngoái đầu tìm kiếm một lúc mới phát hiện ra bóng dáng cao lớn ẩn trong góc khuất.
“Thiếu tướng à, buổi tập luyện hôm nay kết thúc rồi. Nhưng có phải anh đã quên mất một chuyện không?”
Ta gọi hắn: “Buổi trị liệu Thánh Ngôn của anh.”
Không một tiếng trả lời, bóng đen kia vẫn bất động.
Thật cứng đầu. Ta thở dài, nhưng biết làm sao được.
Vì liên minh giữa hai gia tộc, vì đại nghiệp tương lai, có mối quan hệ phu phu hòa hợp chính là việc cơ bản nhất.
[Lại đây.]
Ta cất giọng, tiếp tục sử dụng Thánh Ngôn.
Lần này Sean không chống cự nữa, ngoan ngoãn đi đến bên cạnh ta.
“Hôn cũng hôn rồi, liếm cũng liếm rồi. Giờ xấu hổ có phải hơi muộn không?” Ta cười trêu hắn: “Xuống tắm chung đi.”
“Không giống.” Mặt Sean lạnh tanh, thấp giọng đáp. Nếu ta không hiểu rõ hắn, chắc chắn ta sẽ nghĩ hắn đang khó chịu hay bực bội gì đó.
Nhưng thật ra, mỗi khi hắn lúng túng hay xấu hổ thì cái mặt hắn lại như vậy. Có lẽ khuôn mặt khó đăm đăm này chính là ‘emotion mặc định’ của hắn.
Cái tên Artoli lưu trong danh bạ quá chuẩn.*
(Artoli lưu Sean là Mặt Thối ó.)
“Được thôi. Vậy ta tắm xong thì tới lượt anh.”
Thợ săn lão luyện hiểu rằng, lùi một bước cũng là một cách tấn công.
Ta không ép hắn nữa, ngả người ra sau, giang hai tay tựa lên tảng đá ven bờ, thả lỏng để cơ thể chìm sâu xuống nước.
“Quên chưa hỏi anh, anh có thể chấp nhận được cấp độ nào trong đợt trị liệu sắp tới?”
Ánh nhìn phía sau trở nên cháy bỏng. Im lặng một lát, Sean cất lời: “Cấp B.”
Trừ cắm vào, còn lại đều được?
Đối với một trùng cái chưa kết hôn luôn tuân thủ giáo lý Thánh Đình mà nói, chọn cấp độ này đúng là to gan.
Ta biết ngay mà, cái nết ngoài lạnh trong nóng của Sean ăn vào máu rồi.
“Ta đã biết.” Ta đáp, lại liếc hắn thêm lần nữa: “Vậy chúng ta bắt đầu thôi…”
[Quỳ xuống.]
Phía sau vang lên tiếng đầu gối chạm xuống nền đá.
[Gội đầu cho ta.]
Ta ngửa đầu ra sau, nhắm hai mắt lại.
Mái tóc bạch kim này đẹp thì đẹp thật, nhưng vướng víu muốn chết.
Hale không có ở đây, ta không muốn tự mình động tay động chân. Nếu có sẵn ô sin không công, tất nhiên là phải bào rồi.
Đôi bàn tay to lớn đỡ lấy đầu ta. Sau đó, những ngón tay nhẹ nhàng luồn vào mái tóc, chậm rãi vuốt ve. Động tác tinh tế dịu dàng đến mức khó có thể tin đây là bàn tay của một quân thư.
Tiếng nước róc rách.
Hương chanh thơm ngát của dầu gội tràn vào khoang mũi. Cộng thêm lực xoa bóp vừa vặn cùng hơi nóng bốc lên khiến ta thiu thiu.
“Không hiểu sao Leir cứ nhắm vào ta…”
Ta tự lẩm bẩm, suy nghĩ lung tung, cuối cùng nghĩ tới vấn đề này.
Với Kerr, ta có thể tùy ý sắp xếp và xử lý.
Nhưng còn Leir, sau khi bất ngờ trước sự tàn độc của cậu ta, sâu trong lòng ta vẫn còn một vướng mắc chưa thể gỡ được.
Ban đầu ta nghĩ cậu ta có tình cảm với Kerr, chúng ta là tình địch nên cậu ta mới ra tay tàn nhẫn như thế.
Nhưng sau khi sống lại, ta phát hiện ra, cậu ta đã hận ta từ rất lâu rồi.
Tại sao?
Cậu ta là con của anh trai ta, là người nhà của ta. Artoli ta có thể nợ rất nhiều trùng, nhưng trong số đó tuyệt đối không có Leir.
Những ngón tay đang xoa bóp trên đầu ta dừng lại.
“Sean?” Ta khẽ gọi.
“Cậu không biết thật à?” Trùng cái vô cùng kinh ngạc, phản ứng của hắn khiến cơn buồn ngủ của ta tan sạch: “Cả Đế Quốc này ai cũng biết lý do.”
“Hả?” Rào một tiếng, ta ngồi thẳng dậy trong làn nước, quay đầu lại nhìn Sean: “Lý do gì?”
“Bệ hạ.” Sean đáp ngắn gọn hai chữ.
“Liên quan gì đến anh trai ta…”
Những mảnh ký ức vụn vặt chợt ùa về trong đầu ta.
Một sợi dây vô hình nhanh chóng xâu chuỗi tất cả những chuyện trong quá khứ lại với nhau. Những chi tiết kỳ lạ, những cuộc trò chuyện, ánh mắt khác thường của Leir…
Bỗng nhiên, mọi chuyện đều có câu trả lời.
“Cậu ta ghen tị với ta??”
Khi đã loại trừ tất cả những điều không thể, thì thứ còn lại, dù vô lý đến đâu, cũng chính là đáp án.*
*(Câu nói kinh điển của Sherlock Holmes nè….)
“Đúng vậy.”
“Cậu ta là con của Bệ hạ, cậu là em trai ruột thịt của ngài ấy. Cậu ta là hoàng tử quý giá, còn cậu là Thánh Tử của Thánh Đình. Ngoại hình và tài năng của cậu ta thuộc hàng xuất chúng, thật ra đã là hiếm có rồi. Nhưng cậu còn xuất sắc hơn, nhan sắc yêu nghiệt, lại thức tỉnh được ba thiên phú.”
“Bệ hạ yêu chiều cậu ta; nhưng với cậu, lại là thương bằng cả sinh mạng.”
“Chừng nào cậu còn tồn tại, trong mắt Bệ hạ vĩnh viễn chỉ có cậu, chứ không phải cậu ta.”
Sean nói từng câu từng chữ bằng giọng điệu trầm thấp đều đều như mặt hồ không gợn sóng. Ánh mắt hắn sắc bén thấu triệt, bốc lên ngọn lửa lạnh lẽo, khiến ta nhớ đến gã công tố viên từng dõng dạc luận tội ta trên phiên tòa của mười mấy năm sau.
Giống hệt như khi ấy, giờ phút này ta chỉ biết im lặng cam chịu, không còn lời nào để phản bác.
Bởi vì ta biết những gì hắn nói đều là sự thật.
Bảy năm sau, anh trai ta, Orlan Friedrich Rosenkloi, Trùng Đế tôn quý và tối cao của Đế Quốc, sẽ hy sinh cả mạng sống vì ta.
Ta đã đánh mất người anh vĩ đại như núi Thái Sơn, luôn che mưa chắn gió, làm chỗ dựa vững chắc cho ta. Cũng đánh mất trùng luôn lặng lẽ như dòng nước nuôi dưỡng tâm hồn ta.
Anh ấy là anh trai ta, là máu mủ ruột rà của ta. Kể từ giây phút ta cất tiếng khóc chào đời, anh ấy đã là trùng thân thiết nhất với ta.
Sự ra đi của anh ấy như một nhát dùi, khoét ra một hố sâu hoắm trong linh hồn ta, một hố sâu mãi mãi không thể lấp đầy.
Ta chưa bao giờ thấy lạnh lẽo đến thế, dường như hơi ấm của thế gian này đã tan biến theo anh ấy.
Mỗi ngày sau đó, dẫu có đi dưới ánh mặt trời, trái tim ta vẫn chìm trong đau thương và sợ hãi. Ta như chiếc lá lìa cành, chới với xoay vòng trong cơn gió lạnh, chẳng biết trôi dạt về đâu.
“…”
Cảm xúc dâng trào mãnh liệt.
Vài câu nói của Sean như nhát dao đâm thẳng vào nơi ta cố tình né tránh không muốn chạm tới từ khi sống lại đến nay.
Ta im lặng, ôm lấy đầu gối, vùi đầu vào trong làn nước.
Nóng quá!
Suối nước nóng có nhiệt độ cao hơn hồ bơi rất nhiều, không thích hợp lặn xuống.
Nhưng ta thà chịu sự rát buốt trên da, cũng không muốn ngẩng đầu lên, biến thành trò cười trong mắt trùng khác.
Có lẽ chỉ mới mấy giây trôi qua, hoặc cũng có thể đã vài phút, một đôi tay cứng như gọng kìm tóm chặt vai ta, kéo ta rời khỏi mặt nước.
Trời đất quay cuồng, ta ngã nhào vào lồng ngực rộng lớn. Ta há miệng thở dốc, mái tóc dài nhỏ nước tong tong, nhanh chóng làm ướt sũng áo ngoài của trùng cái.
“Artoli!”
Giọng trùng cái căng thẳng hoảng loạn, rồi nhanh chóng chuyển thành quở trách ác liệt: “Mẹ nó cậu muốn làm cái gì thế?! Điên rồi à?!”
Ta ngước mắt nhìn hắn, thấy khuôn mặt nghiêm túc thường ngày của Sean tràn ngập hoảng loạn và sợ hãi. Trông hắn còn thảm hại hơn cả ta, và nguyên nhân chắc chắn không phải do bộ đồ huấn luyện rách hay bị ta kéo xuống nước.
“Ta điên rồi ư..?”
Ta cười khổ, giả bộ chỉnh lại tóc, cúi đầu né tránh ánh nhìn của hắn: “Ta tắm xong rồi, lên trước đây.”
Ta đi thẳng không ngoảnh lại, nhưng vừa bước được nửa bước đã phải dừng lại.
Trùng cái đang dùng sức tóm chặt tay ta, nếu muốn thoát ra, chỉ còn nước tháo luôn cả khớp cánh tay.
“Sean, buông ta ra.” Ta xoay người lại, cố để giọng mình nghe nhẹ bẫng: “Hay là anh đổi ý rồi, muốn tắm chung với ta?”
Trùng cái vội vàng rụt tay lại như chạm phải lửa.
Những lời này hiệu quả hơn giằng co nhiều.
Ta đã nói là ta đi guốc trong bụng hắn rồi mà.
Ta hơi đắc ý vì đạt được mục đích, nhưng niềm vui nhỏ bé ấy lập tức bị vũng lầy trong tim nuốt chửng.
Ta quay lưng định đi tiếp, nhưng trùng cái phía sau bất ngờ ôm chầm lấy ta.
“Sea…”
Tiếng gắt gỏng của ta bị cắt ngang vì hắn đã cắn phập vào gáy ta, vết cắn đau nhói.
Đậu má! Chắc chắn chảy máu rồi. Tên này là quân thư hay quân khuyển vậy!
“Điện hạ, vậy đã xong chưa?”
Sean nhả ra, đè chặt vai ta, ép ta quay người lại, đến khi hai lồng ngực dán sát vào nhau mới thôi.
Khoan đã, lồng ngực dán sát vào nhau á?
Ta nhìn chằm chằm trùng cái trước mặt. Chiếc áo rách nát kia đã biến mất, chỉ còn lại sợi dây chuyền bạc đeo chiếc thẻ quân đội đong đưa giữa khe ngực.
Hơi nóng bốc lên, ngưng tụ thành những bọt nước nhỏ bé, bám trên cơ thể vạm vỡ và làn da màu mật ong của Sean. Nó như những con kiến nhỏ bò vào trong lòng ta, làm nơi nào đó bồn chồn ngứa ngáy.
Thấy ta như vậy, Sean mím môi, khuôn mặt vẫn lạnh lùng nhưng tay lại kéo lấy tay ta, ấn lên cơ ngực của mình: “Không muốn à?”
!!!
Ta chỉ muốn đi tắm thật mà! Không phải mượn cớ để chơi trò play ướt át đâu nhé!!!
Mà biểu cảm đó của anh là sao? Anh chủ động dâng mỡ đến miệng mèo, ta có ép uổng gì anh đâu!!!
Ta ai oán lườm hắn, đầu bỗng nảy số, nhận ra tại sao hắn lại làm thế này.
Hóa ra lúc nãy ta không giấu kỹ tâm trạng chán nản, bị hắn nhìn thấu rồi.
Hắn không rõ đầu đuôi câu chuyện, nhưng đoán ra chuyện này có liên quan đến Leir và anh trai ta. Vậy nên, hắn coi bản thân là kẻ đầu sỏ, định dùng cái cách này để dỗ dành ta hả?
Ờm… ta muốn bào chữa nhưng chẳng biết phải bắt đầu chữa từ đâu.
Tất cả là do hình tượng cuồng dâm biến thái trước kia của ta.
“Không có hứng.”
Ta thành thật trả lời, cố gỡ tay mình ra khỏi ngực hắn. Nhưng không xi nhê gì, cổ tay bị siết đau điếng, còn vô tình cào xước mấy vết trên ngực hắn.
Trong lúc giằng co, một tia sáng lạnh lẽo liên tục xẹt qua khóe mắt ta. Là chiếc nhẫn mảnh ta đang đeo trên ngón tay.
Sao ta lại quên mất chuyện này nhỉ?
Ngay tức khắc, ta bấm mạnh vào huyệt vị giữa lòng bàn tay hắn. Thừa lúc trùng cái rên lên vì đau, ta giật tay mình về.
Ta tháo chiếc nhẫn đó ra, nắm lấy tay Sean, đặt nó vào lòng bàn tay hắn: “Chiếc nhẫn Hellas. Cho anh. Nhớ đeo vào đấy.”
Hellas, một từ cổ xưa, mang nghĩa ‘những năm tháng bình yên tươi đẹp’.
Đúng như tên gọi của nó, chiếc nhẫn này đến từ một di tích đền tế tự thời Thượng cổ, là một trong những bảo vật quý giá nhất của Thánh Đình, được truyền từ đời này sang đời khác.
Nó quý giá vì nó chứa năng lượng vũ trụ khổng lồ. Và thật trùng hợp, năng lượng đó lại mang thuộc tính Thổ.
Thầy giao nó cho ta từ khi còn nhỏ vì nó có khả năng bù đắp cho sự thiếu hụt nguyên tố Thổ bẩm sinh của ta, giúp ta tu luyện thuận lợi hơn.
Thú thật, thứ này nằm trong tay ta đúng là phí phạm của trời.
Nhưng với những trùng đực thức tỉnh năng lực Thánh Thủ, nó chẳng khác nào ‘buff bẩn’.
Còn với trùng cái mang thuộc tính Thổ, nó là báu vật bảo vệ nền tảng và nuôi dưỡng hạch tinh thần lực.
“Anh không muốn để ta vào họa ảnh tinh thần của anh, thế thì đeo nó đi. Nó có thể chậm rãi giải quyết các vấn đề giúp anh. Kể cả rắc rối lớn cũng hữu dụng phết đấy.”
Thấy Sean sững sờ, ta tiện tay cầm nhẫn lên, tách ngón tay hắn ra, xỏ vào cho hắn.
Kích thước vừa với ngón giữa của ta, nhưng hơi chật so với ngón áp út của hắn.
Ta dùng sức đẩy xuống, mãi mới đến được gốc ngón tay.
“Màu đen rất hợp với anh.” Ta gật gù hài lòng, nhìn hắn một lượt: “Anh nên đeo thêm trang sức.”
“Xong rồi. Giờ ta phải về thật đây. Anh cứ từ từ ngâm, ta về giải quyết mấy giấy tờ cho Bezia đã.”
Nhưng ta không đi được.
Sean bước một bước dài, kéo ta vào lòng.
Khuôn mặt điển trai của trùng cái ngược sáng dưới trăng. Khoảnh khắc ngước nhìn hắn, chẳng hiểu sao hình ảnh của Sean Salterius mười lăm năm sau lại xuất hiện.
Hai bóng hình từ từ lồng vào làm một.
Giây tiếp theo, hắn cúi người, hôn xuống.
—— Lời tác giả ——
Sean: Là tín vật định tình đúng không!! Đúng không!!! (Đè vai, gặng hỏi.)
Artoli: Thực ra nó là bùa bình an… (Bị lườm)… Được rồi, được rồi, là tín vật định tình. Trùng trung niên rồi mà cứ y như một trùng cái bé nhỏ, đam mê mấy trò này.
Sean: Bởi vì em có bao giờ tặng quà cho tôi đâu.
Artoli: (Chết cha)…