Hợp tác.
Trời vừa hửng sáng.
Ta đã chạy năm vòng quanh khu vườn nhỏ sau Thánh Đình.
Năm vòng… Nếu tính cả quãng đường từ tẩm điện ra đây, cộng lại cũng chẳng quá ba kilomet. Thế mà đã khiến ta mồ hôi nhễ nhại, phải chống tay lên đầu gối thở dốc trong góc khuất.
“Yếu nhớt thế này…”
Ta nhìn dữ liệu vận động trên quang não, than thở.
Thật không thể hiểu nổi, nói thế nào thì ta cũng đã đến sân huấn luyện cả chục lần rồi, sao thể lực vẫn thảm hại thế này chứ? Mục tiêu tung một đấm đánh bay một quân thư cách xa vời vợi, thật khiến trùng tuyệt vọng.
Ta vò tung lớp tóc mái ướt đẫm, vuốt ngược hết ra sau đầu, vừa dùng khăn lau mồ hôi, vừa tìm một chiếc ghế dài gần đó ngồi xuống.
Lén lút tự tập luyện, mượn vận động để xả bớt dục vọng dư thừa thì được, nhưng để nâng cao chỉ số vũ lực thì e là vô dụng. Ta phải điều chỉnh lại kế hoạch, nghiêm túc tìm cho mình một giáo viên đàng hoàng.
Giáo viên…
Hai chữ này vừa nảy lên trong đầu, hình bóng Sean lập tức hiện ra.
Ở kiếp trước, mấy kĩ năng mèo cào của ta đều do Sean dạy dỗ.
Thời điểm đó là sau khi cuộc cách mạng bùng nổ, có một dạo ngày nào hắn cũng lôi ta ra hành hạ dã man. Mức độ tàn nhẫn khiến ta phải hoài nghi, liệu có phải hắn mang tư thù cá nhân gì với ta hay không.
“Đời thuở nào lại bắt trùng đực phải tự mình động tay động chân cơ chứ?”
Khi đó, Kerr vừa xoa bóp cơ bắp cho ta, vừa hậm hực nói: “Đầu óc hắn không bình thường! Artoli, em đừng tập nữa.”
“Anh thề, bất cứ kẻ nào muốn làm hại em, phải bước qua xác anh trước!”
Hừ. Có bước qua xác thật, nhưng đó lại là xác của ta.
Ta tin rằng những lời hắn ta nói lúc đó là thật lòng. Nhưng lòng dạ là thứ dễ dàng thay đổi nhất trên đời này.
Sự phản bội của hắn ta và Leir, không chỉ viết thêm những tình tiết mới cho cơn ác mộng của ta, mà còn cướp đi thứ quan trọng nhất. Ta không còn khả năng tin tưởng bất kỳ ai nữa.
Mang trên vai bí mật động trời, lại phải độc hành một mình, cảm giác chẳng khác nào cõng cả một ngọn núi.
Chỉ mới hơn một tháng trôi qua, ta đã vô cùng ngộp thở.
Artoli của kiếp trước, tuổi trẻ bồng bột, đâu biết sợ hãi là gì, ngây thơ tin rằng Đấng Tối Cao sẽ mãi mãi rủ lòng thương xót mình. Ta cứ thế u u mê mê bị dòng chảy thời đại cuốn phăng đi.
Còn ta hiện tại thì sao…
Biết rõ chỉ sẩy chân một bước là sẽ rơi xuống vực sâu vạn trượng, vậy ta phải làm thế nào để tự cứu lấy mình, cứu lấy trùng khác, cứu lấy Đế Quốc này?
Ta đờ đẫn nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay, suy nghĩ trôi dạt về nơi xa xăm.
“Kẻ nào đó?!”
Một giọng nói trầm khàn, sắc lạnh cắt ngang, kéo ta về thực tại.
Đến khi ta hoàn hồn, Sean đã vạch bụi cây bước ra, đứng cách đó không xa, dùng ánh mắt cảnh giác đánh giá ta.
Tầm mắt chúng ta chạm nhau giữa không trung.
Vẻ mặt hắn dịu đi, nhưng vẫn chẳng có chút thân thiện nào.
“Artoli? Cậu đang làm gì ở đây?!”
Ờ, ta làm cái gì à? Cái này mà cũng phải hỏi?
Ta đảo mắt, giày thể thao, quần áo thể thao, mồ hôi nhễ nhại thế này, mắt mũi của quân thư cấp A chỉ để trưng cho đẹp hay sao?
Đã thế, mặt mày rạng ngời, đẹp trai sáng láng của Sean vào lúc sáng sớm tinh mơ này lại vô tình gợi nhớ những di chứng sau buổi trị liệu hôm nọ (nửa đêm dậy giặt ga giường N lần), càng làm ta thêm bực mình.
Không nhận được câu trả lời, trùng cái lướt qua mặt ta. Khi ta cứ ngỡ hắn định bỏ đi, thì hắn đột ngột quay gót, ngồi xuống đầu bên kia của chiếc ghế dài.
“…?”
Vài phút trôi qua, Sean cứ giữ bộ mặt hầm hầm, nhưng không hé răng nửa lời.
Đang định làm gì thế? Tính sổ à?!
Ờm, cũng không khó hiểu lắm.
Với mối quan hệ hiện tại của chúng ta, chuyện vài ngày trước đúng là ta đã vượt ranh giới. Cho dù sau đó đã tự biện minh rằng ta làm vậy là để cứu trùng, cũng không thể lừa mình dối trùng được.
Rõ ràng đã trọng sinh rồi, thế mà trong chuyện đó ta chẳng trưởng thành lên được bao nhiêu, vẫn dễ dàng nổi lòng tham sắc dục.
Có hàng tá cách đàng hoàng và an toàn khác để tiến vào hoạ ảnh tinh thần của hắn, vậy mà ta lại để dục vọng lấn át, lột quần Thiếu tướng Salterius giữa thanh thiên bạch nhật.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, hồi hai mươi chín tuổi thân hình hắn đã hoàn hảo thế này rồi sao?
Lúc mặc áo thì không nói làm gì, lúc cởi ra mới thấy cơ ngực phì nhiêu thật, tiếc là hôm đó không tranh thủ vuốt ve thêm vài cái, chậc chậc…
Dừng! Dừng lại! Dừng lại ngay!
Cái đồ háo sắc dục cầu bất mãn!
Ta mắng thầm trong bụng.
Thêm mười phút nữa trôi qua. Sean vẫn ngậm chặt miệng, nhưng ta không ngồi yên được nữa.
“E hèm… ờm… Ta… ờm…”
Ta vừa định bịa vài câu cho qua chuyện rồi đánh bài chuồn, thì trùng cái kia lại đột nhiên lên tiếng.
“Artoli, dạo này cậu thay đổi rất nhiều.”
“Hả?”
Ta đoán giọng điệu của mình nghe rất buồn cười, bởi vì Sean ngẩng lên nhìn thẳng vào ta, ánh mắt sắc bén, thái độ nghiêm túc, hoàn toàn trái ngược với mớ suy nghĩ đen tối trong đầu ta khiến ta trông càng thêm ti tiện.
“Suốt ba tuần qua, cậu không tổ chức tiệc, cũng không lêu lổng với tên thị vệ nào. Cả gã Kỵ sĩ Thánh Đình kia cũng không còn lượn lờ bên cạnh.”
“Đến Đức Giáo Hoàng cũng thấy kì lạ, ngài bảo chưa từng thấy cậu ngoan ngoãn nghe lời như vậy bao giờ.”
“Rốt cuộc cậu… đang ủ mưu tính kế gì?”
“Sao nào, ta muốn yên tĩnh một mình vài ngày không được à? Hay là cứ phải thấy ta trái ôm phải ấp, hàng đêm sênh ca thì Thiếu tướng Salterius mới vừa lòng?”
Thật hết nói nổi, thân hình có xuất sắc đến đâu cũng chẳng cứu được cái miệng ăn nói khó nghe này. Vừa mới thấy hắn hơi đáng yêu một chút, giờ nhìn lại chỉ thấy ngứa mắt.
“Ý tôi không phải vậy.” Trùng cái phủ nhận.
“Ý anh chính là như vậy!” Ta hừ lạnh, liếc xéo hắn: “Ta đã hứa thực hiện hôn ước với anh, thì ta nói được làm được, tuyệt đối không động vào trùng cái khác.”
“Dù anh không thể hiện ra mặt, nhưng ta thừa biết, anh chẳng phải loại thư quân rộng lượng gì, cứ thế trơ mắt nhìn trùng đực của mình trăng hoa bên ngoài.”
Ta biết lời này nghe rất giống mấy lời thề non hẹn biển trong tình yêu. Nhưng thực ra không phải thế.
Đó chỉ là nghĩa vụ trong mối giao ước giữa hai bên. Một khi gia tộc Rosenkloi và Salterius kết thành đồng minh, thì ta phải tuân thủ giao ước, làm tròn nghĩa vụ của mình. Có như vậy, Sean mới đồng ý bảo vệ lợi ích của ta. Chúng ta mới có thể thật lòng tin tưởng nhau, liên minh này mới phát huy được tối đa tác dụng của nó.
“…”
“Sean, ta nói những điều này không phải để bắt anh báo đáp.”
Ta dựng hết gai ốc dưới ánh mắt sắc lẹm kia, đành ra vẻ tự nhiên ngó nghiêng xung quanh, làm bộ đang bị đám cỏ dại ven đường hút mất sự chú ý.
“Chuyện hôn ước, anh cũng không cần trả lời ta ngay.”
“À, còn chuyện lần trước, cũng là do ta không đúng…”
Ta bắt đầu ậm ừ, nói bóng nói gió, thầm hy vọng hắn có thể hiểu ý ta, để ta đỡ phải nói thẳng ra.
Mấy hôm nay, vừa chạy bộ buổi sáng ta vừa kiểm điểm bản thân sâu sắc.
Làm cái gì không làm, mắc mớ gì lại so đo hơn thua với một trong những trùng hiếm hoi mình có thể tin tưởng chứ?
Để thay đổi vận mệnh của Thánh Đình và Đế Quốc, để cứu vãn những sinh mệnh từng vuột mất khỏi kẽ tay, ta có rất nhiều chuyện cần phải làm. Những chuyện đó, không phải cứ sống nhiều thêm mười lăm năm là có thể tự mình giải quyết được.
Ta cần trùng giúp đỡ, và chẳng có sự lựa chọn nào hoàn hảo hơn Sean Salterius.
Lợi ích của chúng ta gần như tương đồng, sau khi kết hôn, sợi dây ràng buộc này sẽ càng chặt chẽ hơn. Phản bội ta, hắn cũng chẳng được ích lợi gì.
Quan trọng hơn, ta hiểu rõ tính tình của hắn, hiểu rõ tấm lòng chân thành ẩn giấu dưới lớp vỏ lạnh lùng và ta cũng đã chứng kiến hắn trong hoàn cảnh thê thảm nhất.
Ta hiểu rõ hơn bất kỳ ai, rằng không trùng nào kiên cường, bất khuất bằng hắn. Dù có rơi xuống địa ngục, sự cố chấp và khát vọng vẫn sẽ kéo hắn bò ngược trở về nhân gian.
Nhìn chung, nếu chỉ cần ăn nói nhún nhường, hạ mình một chút đã có một cánh tay đắc lực như vậy, thì vụ làm ăn này quá hời.
Chúng ta không còn thời gian để lãng phí nữa. Khi đã nhìn rõ cục diện, sự chuyển biến trong tâm lý của ta diễn ra vô cùng trơn tru, chẳng mang chút gánh nặng nào. Và một khi đầu óc đã thông suốt, cái lưỡi không xương của Artoli sẽ tự động kích hoạt.
“Anh yên tâm, sau này nếu không có sự đồng ý của anh, ta tuyệt đối sẽ không đối xử với anh như vậy nữa.”
Ta cúi gằm mặt xuống, bày ra dáng vẻ xấu hổ, ngượng ngùng, nhưng thực ra ta đang che giấu khuôn mặt dửng dưng.
Hạ mình thế này, nể mặt thế này, đã đủ thành ý chưa nhỉ?
Thuận thế xuống nước đi.
Thật khó chiều, rõ ràng thích bị ta đối xử như vậy, thế mà vẫn không vứt bỏ được sĩ diện.
Nhưng không sao, ta đây rất hiểu lòng trùng.
“Thật ra, tôi cũng đang định bàn với cậu chuyện này.”
Sean cuối cùng cũng cất lời, thái độ nghiêm túc hơn ta tưởng.
“Tôi hy vọng trước khi tôi xuất chinh, chuyện đó… có thể tiếp tục.”
“Hả?”
Ta không nghe nhầm đấy chứ.
Ta trợn tròn mắt nhìn trùng cái trước mặt, quét từ đầu đến chân hắn vài lượt, xác nhận lại lần nữa xem kẻ vừa thốt ra câu nói kinh dị kia có đúng là Sean Salterius hàng thật giá thật hay không.
“Artoli, nếu cậu đã vào được hoạ ảnh tinh thần của tôi, thì chắc hẳn cậu cũng đã biết tình huống trong đó.”
Thái độ bình tĩnh và thản nhiên của Sean khiến ta cảm thấy vô cùng khác thường.
Với những gì ta hiểu về tính tình của hắn, cũng như mối quan hệ giữa Artoli và hắn trong giai đoạn này, đối với sự kiện tình cờ phát hiện vài ngày trước, cách tốt nhất là coi như không biết gì.
Bởi vì ở thời điểm hiện tại, vị Thiếu tướng Salterius kiêu ngạo này vô cùng ghét trùng đực, nhất là đám quý tộc ăn hại như Artoli. Chuyện để một trùng đực mình luôn khinh thường nắm thóp, nhục ngang thua trận.
Có lẽ ánh mắt nghi ngờ của ta rất lộ liễu.
Sean gượng gạo đưa tay vò vò mái tóc ngắn cắt tỉa cẩn thận của mình, rồi nói tiếp:
“Thật ra mấy vấn đề vặt vãnh đó cứ mặc kệ cũng chẳng sao… nhưng tộc Pranbat rất xảo quyệt.”
“Tôi muốn trước khi xuất chinh, thể chất và tinh thần lực đều đạt được trạng thái tốt nhất. Như vậy, cơ hội chiến thắng của tôi sẽ cao hơn.”
“Tất nhiên, sẽ không để cậu làm không công.”
“Tôi có thể dạy kỹ năng cận chiến cho cậu, truyền cho cậu một vài tuyệt chiêu độc môn của tôi.”
“Cậu thấy sao?”
Những lời này của Sean rất kiên nhẫn dỗ ngọt, càng khiến ta thêm nghi ngờ.
“Trong lễ chúc phúc, ta sẽ tiến hành nghi thức Quang Phục. Đến lúc đó, vấn đề trong hoạ ảnh tinh thần của anh cũng sẽ được xử lý.”
“Ta thấy không cần thiết phải trị liệu thêm.” Ta thật lòng nghĩ như vậy, chứ không phải cố tình chống đối hắn.
“Artoli.”
Sean hơi chau mày, vẻ ôn hòa giả tạo trên khuôn mặt cũng biến mất.
“Cậu không hiểu thật, hay đang giả vờ không hiểu?”
Hắn tóm lấy cổ áo ta, đe doạ.
“Nghi thức Quang Phục và… Thánh Ngôn của cậu…”
“Là hai thứ hoàn toàn khác biệt.”
Hắn nghiến răng nghiến lợi, đôi mắt nguy hiểm nheo lại, như muốn đâm thủng vài lỗ trên người ta.
Ở khoảng cách gần thế này, ta có thể nhìn rõ từng sợi lông mi của hắn.
Không phải khen chứ, tên Sean này đẹp trai quá đáng.
Cung mày đầy đặn, sống mũi cao thẳng, viền môi cũng hoàn hảo. Kiếp trước đầu óc ta bị lừa đá rồi à?
Một bữa tiệc thịnh soạn nhường này bày ra trước mắt không thèm ăn, cứ sống chết đòi ăn rau dưa đạm bạc?
Hèn chi ngày nào thầy cũng tức tối mắng ta đầu óc úng nước, giờ ta cũng tự muốn chửi chính mình.
Bị nhan sắc của trùng cái đánh úp, ta rơi vào trạng thái ngẩn ngơ. Nhưng Sean lại hiểu lầm phản ứng đó.
Hắn tặc lưỡi một cái, siết cổ áo ta mạnh thêm, ta cảm giác như cổ mình sắp bị hắn siết gãy đến nơi.
“Tôi… Tôi biến thành thế này, đều là do cậu hại.”
Sean nhíu chặt mày, khuôn mặt đỏ bừng. Những giọt mồ hôi lớn tuôn ra từ trán hắn, cánh tay đang nắm chặt áo ta khẽ run rẩy… Không phải, đó là đau đớn lan khắp cơ thể, truyền đến tận những thớ cơ nhỏ nhất, khiến chúng không ngừng co giật.
Cùng lúc đó, ta ngửi thấy một mùi hương quen thuộc.
Mùi hương của gỗ mộc mạc, sạch sẽ, thoang thoảng chút tươi mát của chanh và hoa cam. Nếu ngửi kĩ, còn nhận ra mùi cỏ hương bài và mùi trầm hương thấp thoáng, nhưng không hề tạo cảm giác ngột ngạt, rất thanh mát.
Là pheromone của Sean.
Không đúng, sao lại thơm nồng lên thế này? Không thể nói là do khoảng cách gần nên ngửi rõ được. Nó rất giống với lúc trùng cái phát tình…
Một bàn tay nóng rực vòng qua ôm lấy eo ta.
Ngay sau đó, Sean ưỡn lồng ngực đang run rẩy, hai chân dạng ra, chống tay xuống băng ghế, mạnh bạo cưỡi lên người ta.
Hơi ẩm nóng của mồ hôi phả vào mặt ta. Cộng thêm sự tấn công dồn dập của pheromone, chỉ vài giây ngắn ngủi, đầu óc ta đã bắt đầu quay cuồng, toàn thân rã rời, cứ thế trơ mắt nhìn trùng cái tóc đen tự tìm đường giải thoát cho chính mình.
Lạy Đấng Tối Cao, ta đã nói rồi, ý chí của Artoli vô cùng mong manh, rất dễ bị hoàn cảnh đánh gục.
Bụng dưới nóng rực, ta vô thức ôm eo Sean, vuốt ve loạn xạ, sờ đến một mảng ướt đẫm trên quần hắn.
Ướt?
Ngay khi ý thức được đó là thứ gì, đầu óc ta muốn nổ tung!
Hơn nữa, qua một lớp vải, ta có thể cảm nhận rõ nơi đó đang hưng phấn chào đón bàn tay ta như thế nào.
“!”
Ta hoảng hốt đẩy Sean ra, lùi phắt lại. Bị đẩy bất ngờ, lưng trùng cái va vào băng ghế, trọng tâm chệch đi, suýt ngã xuống đất.
Ta nhanh tay đỡ được hắn. Đồng thời ngồi dịch lại, một tay không biết để đâu cho phải, đành vắt lên thành ghế, nhìn thoáng qua rất giống đang ôm hắn.
…
Khó xử quá…
Sean khẽ cúi đầu, trên trán ròng ròng mồ hôi.
Có lẽ cảnh tượng vừa rồi đã làm hắn mất hết thể diện, hắn mím chặt môi, im lặng.
Mồ hôi làm tóc và sơ mi của hắn ướt đẫm, dính chặt vào lồng ngực vạm vỡ, săn chắc… Chúng trông thật đầy đặn, cảm giác một bàn tay sẽ không đủ để nắm trọn chúng…
Dừng lại ngay!
Ta đưa tay ôm mặt, đau khổ quay đầu sang hướng khác.
Im lặng.
Im lặng chết trùng.
Hàng tỷ suy nghĩ hỗn loạn đang nhảy nhót trong đầu ta.
Sau khi tua đi tua lại cảnh tượng vừa rồi vài lần, lý trí đi dạo chơi xa của ta cũng quay trở về.
Ta nhanh chóng hiểu được hàm ý trong lời nói của Sean, cũng đưa ra phân tích và giải thích cho hành động như “ma ám” vừa rồi của hắn.
Chỉ có thể diễn tả bằng câu…
Không còn cách nào khác.
Thế là, ta hít một hơi, quyết định chủ động phá vỡ bầu không khí im lặng này…
“Ta đã hiểu tình trạng hiện tại của anh rồi.”
Ta ngập ngừng một lát, dùng tinh thần lực xác nhận nhịp thở của hắn đã dần ổn định lại và chắc rằng hắn sẽ không đột nhiên tấn công mình nữa, mới tiếp tục mở miệng.
“Ta sẽ giúp anh… ờm ờm… giải quyết… ờm ờm… chuyện này.”
“Đổi lại, anh phải giúp ta nâng cao thể chất.”
“Được.”
Sean lí nhí trả lời.
Ta vội vàng cởi khăn choàng cổ và lấy chiếc áo gió để trên ghế đưa cho hắn.
Trong tiếng sột soạt thay đồ, chẳng biết Sean dùng cách gì mà mùi pheromone đã nhạt dần đi rồi biến mất hẳn.
Đến khi ta nhận được tín hiệu được phép quay lại, trùng nào đó đã mặc chiếc áo thể thao của ta, khóa áo kéo cao lên tận cổ, khôi phục dáng vẻ Thiếu tướng Salterius lạnh lùng mặt thối hoắc.
“Điện hạ Artoli, xin cảm ơn ngài đã thấu hiểu.”
“Ngoài ra, về đề nghị ‘trợ lực’ của Giáo Chủ Bezia, tôi khuyên ngài tốt nhất nên từ chối.”
“Hơn nữa, nuông chiều con cháu không sai, nhưng phải đúng trùng. Tôi tin rằng một người thông minh như Điện hạ, chắc chắn sẽ không như đợi đến khi bị rắn cắn mới nhận ra sai lầm như gã nông dân ngu ngốc trong truyện ngụ ngôn.”
“Còn Kerr Scholes… Nếu lần sau còn để tôi nhìn thấy hắn ta lảng vảng quanh đây, haha…”
Khóe môi Sean nhếch lên, nở một nụ cười tàn nhẫn, sát khí tỏa ra sắc lẹm như lưỡi đao.
“Tôi sẽ bẻ gãy cổ hắn ta, ném cái đầu đó xuống rãnh sâu Seraphin cho chó gặm.”
“Tôi nói được, làm được.”
Tác giả có lời muốn nói:
Sean: (Mặt mày tái mét vì phải nhịn quá lâu) Cuối cùng cũng có cơ hội ném thẳng câu này vào mặt cậu ta rồi.
Artoli: Cảm thấy thế nào?
Sean: Không hả giận như tưởng tượng.
Artoli: Vậy phải làm sao mới hả giận? Nói trước nha, không được giết trùng bừa bãi.
Sean: Dễ ợt. Lại đây, để tôi tẩn cậu một trận.
Artoli: …