“Đã lâu không gặp, Sean.”
Châm ngôn sống của Artoli ngày trước là nếu ngồi được sẽ không đứng, nếu nằm được thì nằm luôn, chạy một đoạn ngắn sẽ thở hồng hộc.
Huấn luyện thể lực hằng ngày á? Đúng là chuyện viển vông.
Cứ hễ ốm một trận là xác định nằm bẹp từ nửa tháng trở lên, không có thời gian giới hạn, ta cảm thấy đây là chuyện hiển nhiên với thể chất của một Hoàng Tử.
Nhưng lần này, ta đã rút ngắn thời hạn đó xuống còn đúng ba ngày.
Ba ngày sau, ta với mặt mày hồng hào, tinh thần phơi phới tuyên bố mình đã hoàn toàn bình phục. Dùng bằng chứng thực tế thuyết phục các bác sĩ đang cố bắt ta nằm nghỉ thêm.
Đùa chắc, nằm thêm chút nữa thì xương ta sẽ mọc nấm mất!
Hơn nữa qua trận ốm này, ta còn phát hiện ra một chuyện, sức mạnh linh hồn của ta đã mạnh hơn.
Toàn bộ tinh thần lực của Artoli tuổi ba mươi sáu đã được chuyển hóa trọn vẹn vào cơ thể trẻ trung này.
Quan trọng là lần chuyển hóa này lại loại bỏ tất cả ‘cặn bã’, chỉ giữ lại tinh hoa.
Như đã nói trước đó, hai phần ba quãng đời làm trùng đực, ta là một con hàng ăn chơi lười nhác.
Thật ra thiên phú của ta rất cao, trong năm lĩnh vực tinh thần lực chính, ta vừa đẻ ra đã thức tỉnh được ba hệ, và hệ số trung bình khi ấy là một hoặc hai.
Đáng tiếc ta quá lười, từ nhỏ đến lớn, mấy môn liên quan đến tinh thần lực ta toàn học qua loa cho xong chuyện. Đến lúc vào Thánh Đình rồi vẫn y nguyên.
Cứ lấy thang điểm từ 1 đến 10 để đo lường mức tinh thần lực, nếu Giáo Hoàng Celsus, trùng đực được công nhận là trùng đực mạnh nhất thế giới hiện nay, đạt điểm 10 thì ta năm hai mươi tuổi chỉ được 3.5, còn ta năm ba mươi sáu tuổi chắc sẽ được mức 6.
Điểm càng lên cao thì càng khó thăng cấp, nhỉnh hơn một dấu thập phân thôi cũng là khoảng cách cấp số nhân rồi.
Đó là mới tính điểm trung bình thôi nhé. Bữa nào sức khỏe phập phù, mức 6 của ta bị tụt xuống còn khoảng cỡ 4 – 5.
Giống như xe cộ phải mang đi bảo dưỡng định kỳ, tinh thần lực của trùng đực cũng thế.
Hàng ngày sử dụng bừa bãi rất dễ bị tắc nghẽn và dính phải một số tật ngầm, làm giảm sút khả năng vốn có.
Nói trắng ra thì “bỏ tất cả cặn bã” chính là một cuộc thanh lọc từ trong ra ngoài, đổi mới toàn bộ cơ thể.
Mấy tật ngầm và điểm 0tắc nghẽn đó bị đánh bay sạch sẽ.
Mức điểm 6 của ta bây giờ là điểm 6 hàng thật giá thật trăm phần trăm.
Chỉ với một bước, ta đã chuyển từ vị trí đội sổ sang lực lượng tinh anh trong hàng ngũ Giáo Chủ.
Tuổi trẻ thật tuyệt vời. Dòng tinh thần lực trước kia dùng lần nào cạn lần đó giờ có thể nhanh chóng đầy ắp trở lại.
Cuối cùng ta cũng thoát khỏi cảnh sống tằn tiện chắt bóp, tiết kiệm từng li từng tí.
Vui mừng khôn xiết, ta dùng tinh thần lực chải chuốt vài lượt để tẩm bổ cho thân thể ốm yếu này.
Hiệu quả ngay lập tức xuất hiện, nửa tháng rút gọn còn ba ngày.
Thầy ta đi công tác, Leir bị cấm túc, còn Kerr đã bị ta đuổi về đội vệ binh.
Nhân dịp rảnh rỗi, ta đến thư viện Thánh Đình, khệ nệ bê những chồng sách dày cộp về phòng.
Sau cơn mưa rào, bầu trời trong xanh cao vút, nắng vàng chiếu sáng rực rỡ.
Ánh nắng sưởi ấm cơ thể ta. Ta ngồi xếp bằng trên thảm, khom lưng lật từng trang sách, trong lòng hưng phấn đến mức từng đầu ngón tay run lên.
Những cuốn sách giấy bìa cứng này toàn đồ cổ, lấy bừa một quyển ra chợ đen cũng sẽ bán được cái giá trên trời.
Hồi trước, ta toàn kê chúng làm gối ngủ gật, thậm chí còn làm mấy trò thất đức như lén nhổ nước bọt vào sách hay xé rách trang giấy bên trong.
Sau khi Thánh Đình sụp đổ, những bảo vật này không cháy thành tro bụi thì cũng rơi vào bộ sưu tập cá nhân của vị tướng lĩnh hay phú hào nào đó. Giá chợ đen của chúng lại thêm mấy con số không ở đuôi.
Trong lúc nghèo khó mạt rệp nhất, ta từng vô cùng hối hận vì sao ngày xưa không giấu một cuốn để bán lấy tiền.
Nếu thế thì trong hai năm đầu khi cuộc đời bị đảo lộn, ta đã có đủ vốn liếng và tự tin rời khỏi Kerr, mấy chuyện tồi tệ sau đó cũng chẳng có cơ hội xảy ra.
Cuộc đời đã dạy cho ta một chân lý rằng: chỉ có kiến thức, kỹ năng, giai cấp xã hội không ai tước đoạt được mới thực sự là của mình.
À, còn cả tài sản được cất giấu kỹ càng nữa.
Địa vị, chức tước, mấy lời hứa hẹn hay dăm ba câu đường mật của đám trùng cái á? Chẳng có cái nào chịu nổi thử thách của thời gian cả.
Vậy nên, ta lao mình vào biển tri thức trước mặt với tâm hồn khát khao cháy bỏng.
Cuốn sách ta đọc đi đọc lại và nghiền ngẫm kỹ nhất là quyển “Sách của Sylph”, thánh kinh của trùng đực hệ thủy.
Thần Sylph đại diện cho nguyên tố thủy, trong tôn giáo của thế giới này, nước cai quản sự sống và phục sinh. Đây cũng là hệ tinh thần lực chính của ta.
Ngày xưa ta thấy cuốn này viết thâm siêu khó hiểu, cố tình ra vẻ huyền bí, chủ yếu là vì nó dùng toàn lời lẽ không dành cho trùng đọc, nhìn một giây thôi đã thấy nhức đầu.
Giờ lật ra đọc lại, ta mới ngộ ra, năm xưa không hiểu là do bản thân ta thiếu thực hành và suy ngẫm.
Hay nói cách khác là do trình độ của ta kém.
Cuốn “Sách của Sylph” xứng đáng là kinh điển của mọi kinh điển, đi thẳng vào trọng tâm vấn đề chỉ bằng vài từ ngữ đơn giản.
Càng đọc ta càng toát mồ hôi hột, nhưng đầu óc lại càng minh mẫn ra.
Những kinh nghiệm xương máu ta tự mày mò vất vả suốt bao năm rốt cuộc cũng được xâu chuỗi lại, y như bộ rễ của một cây cổ thụ, hấp thu, hòa quyện vào nhau, rồi đâm chồi nảy lộc thành những cành lá tươi mới.
Để kiểm chứng những thành quả của mình, ta tìm mấy chậu hoa héo úa và một con chó con ốm yếu tới.
Vừa truyền tinh thần lực vào, những cuống hoa mục nát đã tươi xanh trở lại, cánh hoa héo úa phai màu bỗng rực rỡ nở rộ. Mùi hoa thơm nồng bung tỏa làm ta liên tục hắt xì mấy cái.
Còn con chó kia ấy hả, nghe nói tối đó nó ăn thêm ba bát cơm, còn dám cắn lại con chó hay bắt nạt nó, khiến con chó nọ kêu ăng ẳng thảm thiết.
Nhưng năng lượng hao hụt gần như bằng không.
Đang lúc đắc ý, ta lấy hai cuốn sách có lịch sử lâu đời nhất Thánh Đình là “Sách Ánh Sáng” và “Chìa Sáng Tạo” ra.
Bản gốc của hai quyển này nằm trong tay thầy ta, chúng đã hơn nghìn tuổi rồi. Còn bản của ta chỉ là bản chép tay sau bản gốc hai trăm năm.
Cả hai cuốn đều có bìa đen tuyền, tượng trưng cho vũ trụ vô tận.
Bìa sau là hình con rắn quấn quanh ngôi sao năm cánh, biểu tượng của Thánh Đình. Rắn tượng trưng cho tri thức thần thánh, còn số năm là nguyên tắc cơ bản về sự chuyển hóa của vũ trụ, là nguyên lý chi phối vạn vật.
Học thuyết cốt lõi của Thánh Đình chỉ rõ: Trùng tộc (ở đây nói riêng trùng đực), có thể dựa vào tri thức để khám phá vũ trụ bí ẩn, sánh ngang với Đấng Tối Cao cai quản vũ trụ, còn có khả năng sáng tạo trong một phạm vi nhất định.
Chẳng qua, muốn lĩnh hội và sử dụng được những tri thức này thì trước tiên phải phá vỡ xiềng xích của thể xác và tinh thần, đánh thức sức mạnh linh hồn đang ngủ say trong tầng sâu ý thức.
Ta gắng gượng đọc hết chương một, trong lòng khóc thành một dòng sông.
Cái quỷ gì thế này…
Mi mắt ta díu lại với nhau, rồi ta lăn ra ngủ gục ở mấy trang cuối của chương hai.
***
Con đường tu luyện vừa mới bắt đầu thôi, không thể vội vàng được.
Ta vừa xoa xoa vết hằn trên mặt do ngủ úp mặt vào sách, vừa tự an ủi bản thân như thế.
Đến ngày thứ năm ru rú trong phòng sách, thầy ta trở về.
Thánh Đình im ắng bỗng nháo nhào lên.
Lúc đó ta vừa mới ngủ dậy, còn chưa kịp tắm rửa chải chuốt gì, vội vàng vơ đại áo khoác dài quấn lên người, dùng tốc độ nhanh nhất cuộc đời, chạy thẳng một mạch từ phòng ngủ ra sảnh trước, bỏ lại phía sau tất cả những trùng cố gắng ngăn cản.
Từ xa, ta đã thấy một đám trùng mặc áo choàng Thánh Đình đang tụ tập.
Một số ít mặc màu đỏ (Hồng Y Giáo Chủ), phần lớn mặc màu tím (Tổng Giám Mục) và một trùng mặc áo choàng đen tuyền, viền áo lấp lánh chỉ vàng.
Khắp Thánh Đình này chỉ có duy nhất một người được mặc màu đen tượng trưng cho vũ trụ và dùng vàng đại diện cho những vì sao làm phụ kiện.
Đó chính là thầy ta, Đức Giáo Hoàng Celsus.
Xét về mặt huyết thống, ngài là ông họ của ta.
Xét về ngoại hình, ngài không có mái tóc bạch kim và làn da trắng nhợt đặc trưng, trông chẳng giống hoàng tộc. Ngài thừa hưởng mái tóc đen từ cụ cố và đôi mắt màu tím của nhà Rosenkloi.
Sư phụ ta đã hơn trăm tuổi, dáng người không cường tráng nhưng khá cao so với trùng đực, lưng lúc nào cũng thẳng tắp, cử chỉ lịch thiệp, đi đến đâu cũng khiến trùng khác chú ý ngay từ cái nhìn đầu tiên.
Khí thế của ngài rất mạnh mẽ (đáng sợ), mặt lúc nào cũng lạnh như băng. Thiên hạ đồn rằng từ khi ngài trưởng thành tới giờ chưa trùng nào nhìn thấy nụ cười của ngài.
Khi ngài nhìn bạn, bạn sẽ tự cảm thấy bản thân mình giống phế liệu cần mang đi tái chế. Đồng thời còn thấy tội lỗi ngập đầu vì sao mình dám cả gan lãng phí thức ăn nước uống để sống lâu đến vậy.
Ta nghe nói ngay cả mấy vị tướng quân đến nhờ chữa trị tinh thần lực cũng sợ ngài.
Ta đẩy mấy vị Giáo Chủ đang vây quanh ngài ra, nhào tới ôm chầm lấy ngài, rúc đầu vào lồng ngực ngài.
Mùi gỗ mun hoà lẫn với hoa hồng ngào ngạt gấp mấy lần trong phòng ta phả vào mũi, thơm đến mức làm ta nghẹn ngào.
“Artoli.” Đức Giáo Hoàng cất lời, giọng vẫn lạnh lẽo, uy áp nặng nề như mây đen trước cơn bão.
“Giải thích xem, tại sao con lại xuất hiện ở đây với dáng vẻ vô lễ này.” Giọng điệu thân quen.
Ta vùi đầu sâu hơn, ôm chặt lấy ngài.
“… Gặp được sư phụ…” Ta lí nhí trả lời, không dám ngẩng mặt vì sợ nước mắt sẽ tố cáo chính mình: “Con vui lắm.”
“Cách con thể hiện niềm vui làm ta phải kinh ngạc đấy.” Ngài mỉa mai: “Ta có cần nói cảm ơn không nhỉ?”
Ta lắc đầu quầy quậy: “Cho con ôm một lát là được rồi.”
“Ôm đủ chưa, buông tay ra mau.” Thầy giãy ra, giọng đầy ghét bỏ: “Đây là cái áo ta ưng ý nhất đấy, đừng có dây nước mũi lên. Nếu không ta gõ nứt sọ con.”
“Phải ôm đủ mười phút cơ.” Ta cò kè.
Một phút đổi lấy một năm, mười năm xa cách thì phải ôm đủ mười phút.
“… Đủ chưa?”
Ta nghe ra sự nhẫn nhịn trong giọng nói của sư phụ, cũng cảm nhận được những ánh mắt đang dán chặt vào lưng mình.
Ta giật mình nhận ra tình huống hiện tại: Artoli nổi tiếng dốt nát, được mệnh danh là Giáo Chủ bất tài nhất lịch sử, mắc bệnh tự luyến nhan sắc của mình giờ đang xỏ dép lê, quần áo xộc xệch, đầu tóc bù xù. Lại còn đứng giữa một đám trùng quần áo bảnh bao ôm Giáo Hoàng ‘thắm thiết’, ngài ấy là người bình thường ta ghét cay ghét đắng/sợ chết khiếp/ lúc nào cũng thích nhảy nhót thử thách giới hạn.
Chắc bọn họ nghĩ ta điên thật rồi.
“Mới có hai phút thôi.” Ta làm lơ những ánh mắt kia, lầm bầm đáp.
“Bốn phút rồi.” Thầy lạnh lùng nhắc.
“Ba phút rưỡi.”
“Năm phút.”
“Bốn phút.”
“Bảy phút.”
“Năm phút.”
“Mười phút. Xong, hết giờ. Còn không buông ra, ta sẽ ném con xuống cái hồ đằng kia để con tỉnh ngủ đấy.”
Được rồi. Giọng điệu này chứng tỏ ngài không nói đùa.
Ta miễn cưỡng buông tay, lùi lại nửa bước, rồi…
“Mắt con bị làm sao đấy?” Sư phụ ngạc nhiên hỏi.
“Bụi bay vào mắt thôi.” Ta dụi mắt, giả bộ vô tình ngó nghiêng xung quanh, ta nhận ra đám trùng ban nãy đã bốc hơi sạch bách, cả sảnh trước rộng thênh thang còn lại ta và sư phụ.
“Sư phụ, thế này không an toàn tí nào.” Ta nhìn xung quanh, chỉ ra cái lỗ hổng an ninh to đùng: “Sát thủ có thể tập kích ngài bất cứ lúc nào đấy.”
“Cứ việc. Ta cũng đang ngứa ngáy tay chân muốn vận động đây.” Đức Giáo Hoàng nghiêm nghị, bỏ qua đôi mắt đỏ hoe của ta, xoay người đi về phòng làm việc.
Ta lẽo đẽo theo sau.
“Ta bàn bạc với Orlan xong rồi. Leir phải rời khỏi Thánh Đình.”
Người hầu khép cửa phòng làm việc lại. Giáo Hoàng treo áo khoác lên giá, kéo chiếc ghế bành bự chảng ra, ngồi xuống.
“Ta ghét cay ghét đắng chuyện thu dọn tàn cuộc cho đám nhãi ranh. Ta đã sớm hoàn thành nghĩa vụ với nhà Rosenkloi rồi.”
“Con không đến để xin xỏ.”
Ta đặt mông ngồi tót lên bàn, hứng trọn cái lườm sắc lẹm của thầy thì vội vàng trượt xuống, ngoan ngoãn ngồi vào đúng chỗ.
Bản năng cơ thể mạnh quá, có hơi khó kiểm soát. (0v0)
“Thế con tới đây làm gì? Rốt cuộc đống nước trong não con cũng bốc hơi hết rồi à? Sao tự dưng giở chứng biết quan tâm trưởng bối, muốn thỉnh giáo học hỏi?”
Ờ thì… Ta ngượng ngùng gãi gãi má, bản năng muốn chuồn khỏi chỗ này lại trỗi dậy.
Hồi xưa ta hay cố tình bày trò nghịch ngợm, chọc điên thầy để xả bớt áp lực, nhưng nay ta đã quyết định thay đổi.
“Thầy, nếu con nhớ không lầm, con từng xin ngài khuyên anh trai hủy bỏ hôn ước giữa con và nhà Salterius…”
“Đương nhiên là ta nhớ. Vì cái thứ gọi là ‘tình yêu đích thực’, con sẵn sàng vứt bỏ uy tín, bỏ rơi thằng nhóc tử tế kia, phá hỏng liên minh lâu đời của hai nhà để cưới một đứa ngực to não teo, tối ngày chỉ biết dùng chân quấn lấy eo và thổi gió bên gối.”
“Lần này nó lại vòi vĩnh cái gì nữa? Đòi diện kiến Trùng Đế? Hay tính giục chuyện cưới xin? Ta nói cho con biết, kể cả nó dập đầu nát sọ thì cũng đừng có mơ.”
Ta ngồi im re, cúi gằm mặt, xấu hổ ê chề.
Những cảnh tượng ta sống chết cãi lời thầy, anh trai, đối đầu với nhà Salterius chỉ vì Kerr lần lượt hiện lên trong đầu.
Chúng đan xen với những gì ta chứng kiến sau khi chết, như một cái tát nhắc nhở ta rằng Artoli của ngày xưa ngạo mạn và ngu xuẩn nhường nào.
“Không, không phải anh ta đòi hỏi gì đâu. Là bản thân con…” Ta hít một hơi thật sâu, ngẩng đầu lên nhìn vị trùng đực trước mặt: “Thầy, con sẽ thực hiện hôn ước, cưới Sean. Hắn sẽ là thư quân duy nhất của con.”
“Với lại, con cũng đã đến tuổi trưởng thành, con nghĩ đã đến lúc Hoàng gia và Thánh Đình đưa chuyện cưới xin vào nghị sự rồi.”
“Con hy vọng trong thời gian tới, thư quân sẽ giúp con hoàn thành một lần thức tỉnh.”
Thầy yên lặng đánh giá ta, lông mày khẽ cau lại.
Thầy ngả người ra sau ghế, im lặng một lúc lâu sau mới chậm rãi nói: “Con lại đang tính giở trò gì đây, Artoli?”
“Con không có.”
“…” Thầy liếc ta một cái.
“Tự mở mồm ra mà nói.” Thầy hơi cúi người về phía trước, bấm nút liên lạc trên bàn. Màn hình ảo bật ra, hiện lên bóng một trùng.
“Kính chào Đức Giáo Hoàng?” Trùng cái tóc đen mắt xanh lục trên màn hình đang vô cùng bối rối: “Tôi có thể giúp gì cho ngài?”
“Artoli có chuyện muốn nói với cậu.” Thầy lạnh lùng nói rồi xoay thẳng camera về phía ta.
Đây không phải cuộc gặp mặt mà ta đã tưởng tượng.
Nhưng đâm lao thì đành phải theo lao, ta sượng trân nặn ra một nụ cười, vẫy tay chào trùng cái trên màn hình:
“Ờm… Sean, đã lâu… không gặp. Dạo này anh khỏe không?”