Lúc này trời còn sớm, tửu lâu vừa mới mở cửa.
Hai người vừa đến trước cửa, đã có tiểu nhị bước tới chào hỏi: “Lâm ca, ngươi đến tìm Tống tiên sinh à? Tống tiên sinh vẫn chưa tới, hai người vào trong đợi trước đi.”
Trên mặt tiểu nhị luôn nở nụ cười, khiến ai nhìn cũng sinh lòng quý mến.
“Không cần đâu, các ngươi cứ bận việc đi, ta đứng đây đợi là được.” Lâm Chiêu mỉm cười từ chối.
Nghe vậy, tiểu nhị cũng không khuyên thêm, chỉ gật đầu rồi quay vào tiếp tục làm việc.
Con phố nơi tửu lâu tọa lạc vốn rất nhộn nhịp. Lúc này, những người dậy sớm lần lượt ra ngoài tìm đồ ăn, khắp nơi tràn ngập khói lửa nhân gian.
Chỉ chốc lát sau, một thanh niên mặc trường sam từ đằng xa bước tới. Dung mạo đoan chính, da dẻ trắng trẻo.
Ăn mặc ra dáng văn nhân mặc khách, vậy mà bước chân lại lười nhác như thể vẫn chưa tỉnh ngủ. Trên tay cầm một cái bánh bao, vừa đi vừa ăn, hoàn toàn chẳng bận tâm đến ánh mắt của người xung quanh.
Đợi người đó đến gần, Lâm Chiêu chắp tay hành lễ: “Tống tiên sinh.”
Tống tiên sinh đưa tay khoác vai Lâm Chiêu, giọng điệu vô cùng thân thiết: “Lâm huynh đệ, ngươi khách sáo như vậy làm gì.”
Hai người khoác vai bá cổ cùng bước vào tửu lầu. Lâm Chiêu quay đầu gọi Lâm Khải theo sau.
“Đây là… lệnh đệ?” Tống tiên sinh kinh ngạc hỏi.
Hắn ta quen biết Lâm Chiêu đã nhiều năm. Thấy Lâm Chiêu mãi chưa cưới vợ, từng định mai mối anh với con gái của một gia đình khá giả trên trấn. Nhưng Lâm Chiêu nói đệ đệ trong nhà ngốc nghếch, cần chính tay mình chăm sóc nên không đồng ý.
Thế nhưng người trước mắt lại rất điềm tĩnh, hoàn toàn chẳng giống dáng vẻ của một người cần người khác kề cận chăm nom như lời Lâm Chiêu từng nói.
“Đúng vậy.” Lâm Chiêu đáp, rồi vẫy tay với Lâm Khải, ra hiệu bảo hắn tiến lên: “Đây là xá đệ Lâm Khải.”
Lâm Khải bắt chước Lâm Chiêu, chắp tay hành lễ.
Tống tiên sinh tuy có phần nghi hoặc nhưng không hỏi nhiều, chỉ hỏi hôm nay Lâm Chiêu tìm hắn ta có chuyện gì.
Lâm Chiêu lấy ra một ống tre, mở nắp rồi đưa cho hắn ta.
“Đây là thứ xá đệ ta tình cờ làm ra, tiên sinh nếm thử trước xem.”
Tống tiên sinh thấy khá hiếu kỳ, nhận lấy rồi quan sát một lát.
Chỉ thấy trong ống tre đựng một thứ trong suốt như nước, nhưng trên thành ống lại bám đầy những bọt khí nhỏ li ti. Ghé lại gần ngửi thử, còn thoang thoảng mùi ngọt.
Hắn ta lập tức thấy hứng thú, gọi tiểu nhị mang đến một cái bát nhỏ, rót ra một ít để nếm thử.
Hắn ta nâng bát, nhấp một ngụm.
Vị ngọt thanh tạm không nhắc tới, chỉ riêng những bọt khí nhỏ li ti nổ lách tách trên đầu lưỡi rồi trượt dọc theo thực quản xuống tận dạ dày cũng đã đủ khiến cảm giác tê tê nơi đầu lưỡi để lại dư vị khó quên.
Hắn ta không kìm được lại uống thêm ngụm nữa để cảm nhận lại hương vị. Thế là uống hết ngụm này đến ngụm khác, không dừng lại được.
Gia đình hắn ta cũng khá giả, từng nếm qua không ít sơn hào hải vị. Hai năm gần đây hắn ta quản lý thu chi ở tửu lâu, lại càng được thưởng thức nhiều món ăn mới và không ít loại rượu ngon từ khắp mọi nơi.
Nhưng đây là lần đầu hắn ta được nếm hương vị như thế này.
Điều khiến hắn ta ngạc nhiên hơn cả là dù thưởng thức thế nào cũng không đoán ra được thứ này được làm từ nguyên liệu gì.
Uống cạn một bát, hắn ta bỗng bật cười. Không nếm ra được nguyên liệu mới tốt, càng có giá.
“Thứ này hương vị rất được, nhất định sẽ bán chạy.” Hắn ta nói trước để hai huynh đệ yên tâm, rồi hỏi tiếp: “Lâm huynh đệ đã nghĩ ra nên bán thế nào chưa?”
Lâm Chiêu đáp: “Vẫn chưa. Hôm nay đến tìm tiên sinh, chính là muốn nhờ tiên sinh chỉ điểm giúp.”
Tống tiên sinh suy nghĩ một lúc. Thứ này rất mới lạ, muốn bán với giá cao cũng được. Nhưng nếu muốn bán giá cao cũng cần có cách, tốt nhất là được những nhân vật có thân phận và địa vị giới thiệu. Nhưng huynh đệ nhà họ Lâm chỉ là con nhà nông, cách này quá khó thực hiện.
Nếu vậy, chi bằng bán với giá thấp hơn một chút. Vừa có thể tự mình bán lẻ, vừa có thể cung ứng cho các tửu phường và tửu lâu. Với hương vị mới lạ này, chẳng lo không có người biết nhìn hàng.
Hắn ta phân tích cặn kẽ những điều mình vừa nghĩ cho hai huynh đệ nghe, rồi nói tiếp: “Các ngươi phải tính toán kỹ giá thành của thứ này, đừng để lỗ vốn.”
Lâm Chiêu gật đầu, trong lòng đã có tính toán.
“Hôm nay các ngươi mang theo bao nhiêu?” Hắn ta đầy hứng khởi nói. “Để lại chỗ ta vài ống trước đi. Đợi đông gia đến, ta sẽ cho ông ấy nếm thử. Chắc chắn ông ấy sẽ nhập hàng của các ngươi.”
Lâm Chiêu bèn đưa ba ống còn lại cho Tống tiên sinh, rồi cười nói: “Ống này xin tiên sinh cứ giữ lại dùng, coi như ta đáp tạ tiên sinh.”
Hắn ta cũng không từ chối, mỉm cười nhận lấy.
Rời khỏi tửu lầu, trên mặt Lâm Chiêu mới hiện rõ vẻ kích động. Tống tiên sinh vốn rất kén chọn, đến cả hắn ta cũng khen ngon thì thứ này chắc chắn không tệ.
“Khải Nhi, trong vò còn nước có ga không?”
“Còn ạ.” Lâm Khải nghĩ một lát rồi đáp: “Chắc vẫn rót được khoảng ba ống nữa.”
Lâm Chiêu âm thầm tính toán. Ống tre Lâm Khải dùng không nhỏ, ước chừng chứa được khoảng một cân.
Như vậy, một vò sẽ được tám cân. Tám cân nước có ga mà chỉ tốn mười văn tiền mua đường, đúng là quá hời.
Thấy Lâm Chiêu cười ngây ngô, Lâm Khải lặng lẽ sờ sờ mũi. Thôi vậy, dù sao trong kho của hắn vẫn còn rất nhiều đường trắng, sau này hẵng nói cho anh biết công thức cụ thể cũng không muộn.
Nghĩ đến sau này, tâm trạng Lâm Khải có hơi sa sút. Hắn lắc lắc đầu, thôi cứ sống tốt cho hiện tại trước đã.
Đã bán được thì vẫn phải tiếp tục làm nước có ga.
Hai huynh đệ đến cửa hàng mua ba mươi văn tiền đường. Chỗ đường này chỉ đủ làm ba vò, sao đủ bán được.
Chỉ là mấy ngày trước đưa Lâm Khải đi khám bệnh đã tốn một khoản bạc, còn ở nhà mấy hôm không đi làm, phải chừa lại ít tiền để phòng khi cần đến nữa nên trong tay Lâm Chiêu thực sự không dư dả.
“Thôi vậy, trước mắt chỉ có thể như thế, cứ làm trước ba vò đã.”
Lâm Khải cũng không ngờ, bàn tay vàng của hắn to đến mức này rồi mà cuối cùng vẫn bị chút vốn liếng ít ỏi này bó chân bó tay.
“Haizzzz, con nhà nông muốn làm gì cũng khó.”
Hai huynh đệ không chờ xe bò, cứ thế đi bộ về thôn.
Sau khi bước sang tháng bảy, thời tiết càng thêm oi bức. Lúc này lại gần đến giữa trưa, mới đi được một lúc mà hai huynh đệ đã vừa khát vừa mệt.
Lâm Khải chỉ cảm thấy cổ họng như sắp bốc khói, đầu óc choáng váng, hoa cả mắt, cả người vô cùng khó chịu.
Thấy sắc mặt đệ đệ tái nhợt, thở hổn hển từng hơi lớn, Lâm Chiêu hận không thể tự tát một cái!
Anh vui quá, quên mất đệ đệ vẫn chưa hồi phục. Giờ thì trước không thôn sau không quán, trên đầu lại là mặt trời gay gắt, nhất thời chẳng biết phải làm sao.
Lâm Chiêu đỡ Lâm Khải ngồi xuống ven đường, vừa dùng tay quạt gió cho hắn vừa sốt ruột tự trách: “Đều tại ta…”
Lâm Khải xua tay. Chuyện này sao có thể trách anh được, ngay cả hắn cũng không ngờ cơ thể mình lại yếu đến vậy.
Nghỉ ngơi một lúc, Lâm Khải cảm thấy đỡ hơn đôi chút. Lâm Chiêu đỡ hắn, hai người chậm rãi đi về nhà.
Sắp đến cổng nhà, họ thấy có người đang gõ cửa.
Lâm Chiêu nhìn kỹ, hóa ra là Hà tiểu ca nhi.
Trong lòng tuy thắc mắc không biết cậu đến đây làm gì, nhưng anh không lên tiếng gọi, chỉ đỡ Lâm Khải đi tới.
Hà tiểu ca nhi nghe thấy tiếng động, vội vàng quay đầu lại.
Vừa nhìn đã thấy sắc mặt Lâm Khải trắng bệch, hai mắt nhắm nghiền, mái tóc bị mồ hôi thấm ướt dính vào gò má, trông vô cùng mệt mỏi.
Hà An Nhiên giật mình. Hôm qua vẫn còn khỏe mạnh, sao hôm nay lại thành ra thế này?
Lâm Chiêu không nói nhiều, mở cổng định đỡ Lâm Khải vào phòng nghỉ. Đúng lúc ấy, Lâm Khải vẫn luôn mơ màng mới chậm rãi mở mắt.
“Có việc gì thế?” Giọng hắn khàn khàn, ngữ điệu vẫn bình tĩnh, ánh mắt lúc này đang nhìn về phía Hà tiểu ca nhi.
Nghe hắn lên tiếng, cả hai người mới thở phào nhẹ nhõm.
Hà An Nhiên mấp máy môi. Hôm nay cậu vốn định đến hỏi Lâm Chiêu chuyện làm ống tre, nhưng lúc này lại không muốn mở lời nữa. Lâm Khải đang bệnh, không phải lúc để nói những chuyện đó.
Hà An Nhiên khẽ lắc đầu, đang định cáo từ thì nghe Lâm Khải cất giọng yếu ớt: “Ca, sức khỏe của ta thế này, e rằng chuyện làm ăn của nhà mình ta cũng chẳng giúp được gì.”
Giờ Lâm Chiêu sợ nghe nhất chính là những lời như vậy, lập tức ngắt lời hắn: “Đừng nói bậy. Đệ cứ yên tâm dưỡng bệnh là được.”
Nghe vậy, Lâm Khải bất giác nở một nụ cười nhạt: “Đệ biết. Chỉ là đệ thấy chi bằng mời Hà tiểu ca nhi đến phụ giúp. Sau này ca đi bán, cậu ấy có thể làm sẵn ít ống tre để dự phòng.”
Nghe những lời ấy, trong lòng Hà An Nhiên chợt dâng lên đủ mọi cảm xúc lẫn lộn, bất giác lại ngẩng đầu nhìn hắn thêm một lần.
Lâm Chiêu cũng tỏ vẻ nghi hoặc, hết nhìn Lâm Khải lại liếc sang Hà tiểu ca nhi, chỉ cảm thấy vô cùng khó hiểu.
Để một ca nhi đến giúp đỡ vốn đã có điều bất tiện, huống hồ trong nhà chỉ có hai hán tử, càng dễ khiến người ta dị nghị.
Chỉ là… sao Khải Nhi lại ra sức nói đỡ cho Hà tiểu ca nhi như vậy?
Lâm Chiêu khẽ mím môi, suy nghĩ một lát rồi vẫn gật đầu đồng ý.
“Vậy thì làm phiền Hà tiểu ca nhi. Chỉ là việc làm ăn của ta vừa mới bắt đầu, tiền bạc còn eo hẹp. Đợi ngươi làm đủ một trăm cái, ta sẽ thanh toán tiền công một lượt, được chứ?”
Hà An Nhiên khẽ gật đầu, giọng nói mang theo chút run rẩy khó lòng nhận ra: “Được.”
Nói xong, Lâm Chiêu đỡ Lâm Khải vào phòng nghỉ, còn Hà An Nhiên cũng cáo từ rời đi.
Khép cánh cửa gỗ nhà họ Lâm lại, Hà An Nhiên khẽ hít mũi. Cũng chẳng rõ vì sao, chỉ thấy trong lòng chua chua căng phồng, cậu không biết phải diễn tả ra sao.