Đây là Lưu tam lang.
Những năm qua cậu ta đều không về, sao năm nay lại trở về?
Tuy Hà An Nhiên thấy thắc mắc, nhưng vẫn vội cúi đầu, nhỏ giọng đáo: “Lưu tam lang khách sáo rồi, là Lưu thẩm có lòng tốt thuê ta làm việc, còn trả tiền công cho ta nữa.”
Lưu tam lang chỉ cười cười, không nói gì thêm, chỉ quay đi gọi cha nương.
Nghe thấy tiếng gọi, mấy người đang làm ruộng gần đó ngẩng đầu nhìn sang. Thấy là Lưu tam lang trở về, họ lập tức xúm lại, người một câu kẻ một câu hỏi han không ngớt.
“Tam lang, sao hôm nay lại quay về thế?”
Lưu tam lang cười đáp: “Thư viện cho nghỉ thụ y, ở huyện cũng không có việc gì nên ta quay về.”
“Nghỉ thụ y? Là gì vậy?” Trong thôn họ chẳng có mấy người được đi học, trước giờ cũng chưa từng nghe đến cái tên này, ai nấy đều tò mò hỏi.
Lâm Khải thấy Hà An Nhiên cũng lén ngẩng đầu lên, nhìn về phía Lưu tam lang, chờ cậu ta trả lời.
Lưu tam lang nói: “Sau tháng Chín trời dần trở lạnh, thư viện sẽ cho học trò nghỉ để về nhà lấy áo bông. Về sau dần trở thành một kỳ nghỉ cố định, gọi là tiết thụ y.”
Giờ mọi người mới vỡ lẽ, đều khen: “Đúng là người đọc sách có khác, chuyện gì cũng biết.”
Lưu tam lang nghe vậy chỉ cười cười.
Lưu phụ, Lưu mẫu vốn đang làm việc ở đầu ruộng bên kia, nghe tiếng Lưu tam lang gọi đều giật mình, vội vàng đi tới, hỏi: “Sao con lại về đột ngột thế, có chuyện gì xảy ra à?”
“Không có.” Lưu tam lang lắc đầu, rồi giải thích cho cha nương nghe về tiết thụ y.
Những năm trước, cậu ta theo học một tú tài ở trấn nên không có nhiều quy củ thế. Cũng phải đến năm nay, sau khi lên huyện học, cậu ta mới biết còn có kỳ nghỉ này.
“Thế nhị ca con đâu?” Lưu mẫu đưa mắt nhìn quanh, nhưng không thấy con trai thứ hai nhà mình.
Trên mặt Lưu tam lang thoáng hiện một tia khác thường, cậu ta đáp: “Nhị ca khá thân với một người bạn cùng học ở huyện, muốn ở lại nhà người ấy học tập, nên không về.”
Lưu phụ, Lưu mẫu không hiểu mấy chuyện này, chỉ thấy con mình được nghỉ rồi mà vẫn chăm chỉ học hành, hết sức hài lòng.
Lưu mẫu gặp Lưu tam lang thì mừng rỡ, bèn rời khỏi ruộng, tất bật trở về nhà nấu cơm. Bà lo Lưu tam lang da mỏng thịt mềm, không chịu nổi nắng gắt, nên cũng đưa người về theo.
Đám đông nhanh chóng giải tán trong tiếng nói cười ồn ào.
Lâm Khải đi chậm hơn một chút nên bị Hà An Nhiên trông thấy. Có lẽ thấy mọi người đều đã rời đi mà hắn vẫn còn đứng tại chỗ, trong mắt cậu lộ rõ vẻ nghi hoặc, cứ nhìn hắn chằm chằm.
Hắn khẽ cười, rồi cũng xoay người rời đi.
Đến mùa thu hoạch, những nhà ít ruộng còn có thể về nhà ăn bữa trưa, tiện thể tránh lúc nắng gắt nhất trong ngày; những nhà nhiều ruộng thì đa phần sẽ để phụ nhân trong nhà mang cơm ra tận ruộng, ăn xong lại tiếp tục làm việc. Nếu kéo dài quá lâu, chỉ sợ trời trở mưa.
Những nhà thuê người làm thì lại càng mong nhân công làm liền một mạch không nghỉ, nào có chuyện để họ về nhà ăn cơm, thường thì chủ nhà mang cơm ra tận ruộng.
Tình hình nhà họ Lưu đặc biệt, nên đến giữa trưa họ mới được nghỉ ngơi một lát.
Lâm Khải đứng ngoài cổng, nhìn thấy người xuống ruộng lần lượt trở về nhà, người mang cơm cũng lục tục ra đồng, chỉ có Hà tiểu ca nhi là vẫn chưa thấy bóng dáng đâu.
Hắn không khỏi nhíu mày, mấy đồng tiền công này đúng là khó kiếm, chẳng lẽ đến cơm cũng không cho người ta về ăn à?
Mãi đến khi bụng Lâm Khải réo lên mấy tiếng, Hà tiểu ca nhi mới xuất hiện. Cậu bước đi rất nhanh, thỉnh thoảng lại đưa tay áo lau mồ hôi trên trán, lúc sắp rẽ vào con đường nhỏ dẫn về phía nhà hắn, cậu còn ngoái đầu lại mấy lần.
Lâm Khải bị dáng vẻ ấy chọc cười.
Hắn trở vào sân, múc ít nước nóng trên bếp ra đổ vào chậu, lại chuẩn bị sẵn một chiếc khăn sạch, đợi Hà tiểu ca nhi vừa gõ cửa tiếng đầu tiên, hắn đã mở cửa ra.
Có lẽ cậu không ngờ hắn mở cửa nhanh đến vậy, động tác lau mồ hôi của cậu bỗng cứng đơ.
“Vào đi.” Lâm Khải hạ giọng nói.
Hà tiểu ca nhi hoàn hồn, vội vàng bước vào trong.
Lâm Khải lại bật cười, hắn luôn cảm thấy cách hai người gặp mặt thật buồn cười.
Haizz, ai bảo thế giới này lắm quy củ đến thế.
Hắn chỉ vào chậu nước, nói: “Rửa mặt trước đi.”
Hà tiểu ca nhi nhìn hắn rồi lại nhìn chậu nước, hình như cậu hơi xấu hổ.
Thấy cậu không nhúc nhích, Lâm Khải chợt nghĩ, chẳng lẽ bảo Hà tiểu ca nhi rửa mặt là không thích hợp? Thế là hắn vội đổi lời: “Hay là ăn cơm trước?”
Lâm Khải vốn chỉ muốn Hà tiểu ca nhi lau mặt cho mát mẻ, không hiểu sao hắn lại cảm thấy bầu không khí hiện giờ thật gượng gạo, hắn không biết làm sao cho phải, chỉ biết ngơ ngác nhìn cậu.
Hà An Nhiên cũng chẳng khá hơn là bao.
Rõ ràng sáng nay hai người còn lên núi cùng nhau, lúc Lâm Khải bảo cậu đến ăn cơm trưa, cậu cũng không thấy có gì.
Thế nhưng vừa bước qua cửa, cậu lại cảm thấy không quá tự nhiên.
Thấy Lâm Khải còn chuẩn bị sẵn cả nước rửa mặt cho mình, cậu rất ngạc nhiên, còn thấy hơi thẹn thùng.
“Rửa mặt trước đi.” Cậu khẽ hắng giọng, cố nén sự ngượng ngùng.
Giờ mặt mũi cậu toàn mồ hôi với bụi đất, không rửa thì làm sao ăn cơm được.
Thế nhưng rửa mặt xong, nhìn chậu nước đã đục ngầu vì bùn đất, cậu lại bắt đầu hối hận chuyện chọn rửa mặt ở đây, ngượng ngùng khẽ níu lấy vạt áo.
Lâm Khải chẳng để tâm, thấy cậu rửa mặt xong thì bưng chậu nước lên.
Hà An Nhiên sững người, vội vàng ngăn lại. Trong suy nghĩ của cậu, những việc này vốn không phải việc hán tử nên làm, để Lâm Khải làm thì còn ra thể thống gì nữa.
Lâm Khải khó hiểu, hỏi: “Sao vậy?”
Hắn không hề dừng động tác trên tay, Hà An Nhiên chưa kịp trả lời, hắn đã hất chậu nước ra ngoài sân, rồi quay đầu lại chờ cậu đáp.
Hà An Nhiên ngẩn người nhìn hắn, cuối cùng không nói gì, chỉ khẽ lắc đầu.
Lâm Khải cũng chẳng để bụng, hắn đã nhịn đói suốt nửa ngày, lúc này chỉ muốn nhanh chóng ngồi vào bàn cơm.
Lâm Khải gọi Hà tiểu ca nhi ngồi xuống dưới lều cỏ, múc một bát canh trứng đặt bên tay cậu rồi cười nói: “Bữa cơm hôm nay cứ xem như để cảm ơn ngươi vì đã giúp ta đan mái tranh mấy ngày qua.”
Hôm đó hắn thấy Hà tiểu ca nhi phải nhịn đói nên hắn mới kiếm cớ nhờ vả để cậu có thể ăn một bữa cơm. Không ngờ Hà tiểu ca nhi thật sự đan mái tranh giúp hắn suốt nhiều ngày như vậy, hắn chiếm hời to.
Hà tiểu ca nhi nhìn hắn, rồi lại nhìn bát canh trứng trong tay mình, đôi mắt sáng bừng, khẽ mím môi cười.
Cậu bưng bát canh lên uống một ngụm, vị ngon lan tỏa nơi đầu lưỡi, trong lòng lại cảm thán Lâm Khải quả thật khác hẳn những hán tử khác thêm một lần.
Hai người đều đã nhịn đói khá lâu, cắm cúi ăn một lúc rồi mới có thời gian trò chuyện.
Lâm Khải hỏi cậu: “Hán tử gặp bên bờ ruộng hôm nay là Lưu tam lang à?”
Hà tiểu ca nhi chỉ nghĩ hắn không quen biết nên mới tò mò hỏi bèn gật đầu, đáp: “Đúng vậy. Lưu tam lang là thư sinh. Nghe nói mới mười mấy tuổi đã thi đỗ đồng sinh, giờ đang theo học ở huyện.” Trong mắt cậu đầy vẻ ngưỡng mộ.
Cậu không hiểu đồng sinh là gì, chỉ biết người trong thôn ai cũng nói nhà họ Lưu có hai thư sinh, mỗi lần nhắc đến đều tỏ vẻ ngưỡng mộ. Nghĩ vậy, cậu đoán chắc hẳn đồng sinh đã rất giỏi.
Lâm Khải gật đầu, ngoài mặt vẫn bình thản như không, nhưng trong lòng đã có suy tính.
Hắn còn tưởng Lưu tam lang học hành rất xuất sắc, nào ngờ chỉ là một đồng sinh. Trong lòng chẳng mấy coi trọng, nhưng hắn cũng không tiếp tục bàn luận chuyện này với Hà tiểu ca nhi nữa.
Ăn cơm xong, Hà tiểu ca nhi uống thêm ít nước, nghỉ ngơi một lát rồi lại phải ra đồng. Cậu sợ đi muộn sẽ bị người qua lại trông thấy.
Lâm Khải khẽ nhíu mày, nhìn cậu vội vã bước đi dưới cái nắng gay gắt, lòng khó tránh bực bội.
Hắn vốn chẳng để tâm Lâm Chiêu có thể bàn thành chuyện làm ăn với tửu quán hay không, vậy mà lúc này lại bắt đầu mong đợi.
Mãi đến khi trời nhá nhem tối, Lâm Chiêu mới trở về, trên người mang theo hơi rượu nhưng vẫn còn tỉnh táo.
Vào nhà, anh rót đầy cốc nước uống cạn, dùng tay áo lau miệng rồi thở phào một hơi dài.
Mấy ngày nay, mỗi lần anh sẽ mang năm mươi cân nước có ga lên trấn, chỉ khoảng hai ba canh giờ là bán hết, chẳng tốn chút sức nào.
Hôm nay bán xong, anh đến tửu quán bàn chuyện hợp tác với chưởng quỹ tửu lâu, bởi vậy mới về muộn.
Mấy tên cáo già này cực kỳ xảo quyệt, mặc cả mãi, thống nhất giá xong lại nói đến chuyện phí vận chuyển và phí bảo quản, tốn tận mấy canh giờ.
Bàn bạc mấy cách, càng nói càng phức tạp, cuối cùng đành chọn một phương án đơn giản.
Sau này Lâm Chiêu bán nước có ga cho tửu quán với giá mười hai văn một cân, phải đảm bảo giá bán cho họ họ là giá thấp nhất, lúc nào cũng phải ưu tiên cung cấp hàng cho tửu quán của họ.
Tương đương, mỗi tháng tửu quán phải lấy từ chỗ Lâm Chiêu ít nhất hai nghìn cân nước có ga, cho dù bán không hết, cũng phải trả cho Lâm Chiêu hai mươi bốn lượng mỗi tháng.
Lâm Chiêu kể chuyện này cho Lâm Khải nghe, trên mặt mang theo ý cười. Lúc đến tửu quán, anh dẫn Tống tiên sinh theo, đâu thể chịu thiệt.
Nghĩ đến chuyện mỗi tháng đều sẽ có khoản thu hai mươi bốn lượng bạc, chỉ hai ba tháng là đủ để xây một căn nhà, lòng anh vui đến nở hoa.
Sau khi bàn bạc xong, anh mời Tống tiên sinh, ông chủ quán ăn và chưởng quỹ tửu quán cùng dùng bữa, bởi vậy mới uống vài chén.
Anh vỗ vỗ bàn tay Lâm Khải đang châm trà cho anh, rồi lại vỗ vỗ bên hông, vẻ mặt vô đắc ý.
Anh chậm rãi móc ra một chiếc túi tiền, đặt trong lòng bàn tay.
Lâm Khải nhướng mày.
Chiếc túi tiền này làm bằng vải màu mực, bên trên thêu mấy nhánh trúc xanh. Đường kim chăm chút, kiểu dáng tinh xảo, là kiểu hắn chưa từng thấy bao giờ. Vì vậy, hắn nhìn Lâm Chiêu một lúc.
Lâm Chiêu bị hắn nhìn đến mức khó hiểu, cúi đầu xuống mới phát hiện mình móc nhầm túi tiền. Mặt anh lập tức đỏ lên, nhanh chóng lấy một tờ ngân phiếu ra đưa cho Lâm Khải.
Lâm Khải nhận lấy nhìn, là một tờ ngân phiếu tám mươi lượng.
Hắn cười nói: “Trương cô nương thật là hào phóng, tặng túi tiền còn bỏ thêm cả ngân phiếu vào.”
Lâm Chiêu nhấc chân đạp hắn một cái.
Mấy ngày nay anh thường xuyên đến nhà họ Trương, tuy không đến phụ gặt lúa vì phải lên trấn bày quầy, nhưng mỗi lần trở về, anh đều mua ít điểm tâm mang sang.
Hôm qua, nhà họ Trương đáp lễ bằng một hộp bánh ngọt tự làm, lúc anh mở ra thấy có chiếc túi tiền này ở bên trong.
Anh biết là do Trương cô nương tự tay làm, trong lòng rất vui, nhưng không kể với ai. Không ngờ hôm nay đắc ý quá, lỡ để Lâm Khải nhìn thấy.
Lâm Khải ra hiệu, ý bảo mình sẽ giữ kín như bưng.
Bấy giờ Lâm Chiêu mới hơi hất cằm, nói: “Đây là tiền của ba tháng đầu, Tống tiên sinh yêu cầu tửu quán thanh toán trong một lần. Ngày mai chúng ta có thể bắt đầu thuê người, làm hai nghìn cân nước có ga trước đã.”
Đương nhiên Lâm Khải cũng có vui, nhưng hắn không đáp lời, chỉ cười cười rồi nhìn Lâm Chiêu chằm chằm.
Ban đầu Lâm Chiêu không hiểu, một lúc sau mới vỗ trán, xòe tay nói: “Đệ muốn cậu ấy đến thì cứ gọi đến, dù sao lần này cũng phải thuê nhiều người. Nhưng nếu sau này trong thôn có lời ra tiếng vào gì, đệ đừng có mà hối hận.”
Lâm Khải nghe anh đồng ý, vui vẻ ra mặt, hoàn toàn không bận tâm lời anh vừa nói.
Hắn tìm được việc để Hà tiểu ca nhi kiếm tiền, nóng lòng muốn nói cho cậu biết. Nhưng sắc trời đã tối, e rằng không thích hợp, mới không ra ngoài.
Sáng sớm hôm sau, hắn đứng chờ sẵn dưới chân núi.
Hôm nay Hà tiểu ca nhi không đi làm thuê, nhưng vẫn phải lên núi làm ống tre, chắc chắn chẳng bao lâu nữa sẽ đến.
Hắn chăm chú nhìn về hướng Hà tiểu ca nhi thường đi tới. Quả nhiên, chỉ một lát sau, cậu đi tới, lưng đeo gùi, tay cầm rìu.
Nhìn thấy hắn, cậu rất kinh ngạc, đưa mắt nhìn quanh, không thấy ai khác mới bước tới hỏi: “Hôm nay sao ngươi lại dậy sớm thế?”
Lâm Khải đưa tay, tự nhiên tiếp lấy cây rìu trong tay Hà tiểu ca nhi, ra hiệu bảo cậu lên núi cùng hắn.
Hai người đều dồn hết sự chú ý trên người đối phương, không hề phát hiện phía sau có một đôi mắt đang dõi theo họ.