Mỗi lần xuống núi, Hà An Nhiên đều cảm thấy đầu gối mỏi nhừ. Cậu dậm dậm chân, đeo sọt củi trên lưng rồi đi về nhà.
Cậu thầm nghĩ, nếu làm ống tre thật sự kiếm được tiền thì cậu sẽ thôi không nhận việc giặt giũ nữa.
Làm việc này lâu, các đầu ngón tay cậu lúc nào cũng đau nhức, móng tay cũng ngâm nước đến mềm oặt, rất dễ gãy. Nghĩ lại, chắc đúng như lời các đại thẩm trong thôn, là hàn khí ngấm vào người.
Cậu chỉnh lại dây đeo của chiếc sọt trên vai, để vai đỡ nhức mỏi hơn đôi chút.
Cũng không biết nhà họ Lâm cần bao nhiêu ống tre. Cậu làm rất nhanh, một ngày ít nhất cũng được hơn trăm cái. Nếu bán hết cho nhà họ Lâm, vậy có thể kiếm được…
Hà An Nhiên nhẩm tính, chợt mở to mắt.
Có thể kiếm được tới hai mươi văn!
Nhiều quá rồi. Cậu vội xua ngay ý nghĩ đó đi, huynh đệ nhà họ Lâm chắc không dùng nhiều đến thế.
Nhưng dù hai người họ chỉ cần hai mươi cái, mỗi ngày cậu cũng kiếm được bốn văn. Lại còn không phải chạy tới chạy lui, tốt hơn công việc giặt giũ biết bao.
Cơ mà… cậu ra giá cao quá không nhỉ?
Tự nhiên có cơ hội kiếm được nhiều tiền như vậy, Hà An Nhiên lại thấy thấp thỏm. Lỡ vì cậu ra giá cao quá nên Lâm Chiêu tìm người khác thì sao?
Tuy Lâm Khải nói sẽ trả cậu một văn một cái, nhưng e rằng hắn cũng không tự quyết được, vẫn phải để Lâm Chiêu xem sao.
Nếu huynh đệ họ thật sự bắt đầu làm ăn, cậu sẽ chủ động đến tận nhà nói rằng tám cái chỉ lấy một văn. Như vậy chắc họ sẽ chọn cậu nhỉ?
Nghĩ đến đây, Hà An Nhiên mới thấy yên lòng hơn.
Việc này vẫn không nên nói cho mẹ cậu biết, hoặc nếu có nói thì cũng sẽ khai giá thấp đi một chút.
Từ sau lần bán con thỏ xám được ba mươi lăm văn, cậu mới biết tự mình giữ tiền có cảm giác tốt đến nhường nào. Dù vẫn chẳng nỡ tiêu, nhưng trong lòng cũng có thêm chút vững dạ. Lỡ sau này lại đổ bệnh, cậu cũng dám lên trấn mua hai thang thuốc uống.
Hà An Nhiên mỉm cười. Lần này nếu để dành thêm được ít tiền, tiền riêng của cậu có lẽ sẽ được hơn một trăm văn, điều mà trước đây cậu chưa từng dám mơ tới.
Khóe môi vẫn còn vương ý cười, cậu đẩy cửa bước vào, chợt nghe giọng nói già nua của mẹ mình chậm rãi vọng tới:
“Ta già cả thế này rồi, chẳng làm nổi việc gì nữa. Nó ở nhà thì sau này cũng có người chăm sóc các ngươi. Nếu đem gả nó cho…”
Nghe tiếng mở cửa, mẹ cậu quay đầu lại. Thấy là cậu, bà ấy lập tức ngừng câu chuyện, chỉ nói:
“Nhiên ca nhi, tẩu tử họ Lưu đến tìm con, bảo hôm nay đưa thêm một xe cỏ sang.”
Nụ cười trên mặt Hà An Nhiên đã biến mất không còn dấu vết, ánh mắt trở nên bình lặng.
Cậu lặng lẽ nhìn mẹ mình thật lâu. Đôi mắt như một vũng nước sâu, phẳng lặng không gợn sóng, nhưng lại khiến người ta không khỏi sợ hãi.
Mẹ Hà chột dạ, không khỏi co rúm người lại.
“Cái ánh mắt gì đấy?” Hà An Ninh vốn đã không vui vì những lời mẹ Hà nói, giờ càng thêm bực bội. Hù dọa ai thế? Trong cái nhà này, đến lượt cậu làm chủ chắc?
“Con biết rồi.” Hà An Nhiên đáp bằng giọng nhàn nhạt.
Cậu cố gắng hết sức kiềm chế cơ thể đang run lên. Khí huyết trong lồng ngực cuộn trào, đầu óc choáng váng, cả người như một sợi dây đã bị kéo căng đến cực hạn.
Cậu cứng đờ bước đến dưới mái hiên, đặt bó củi xuống, trước mắt bỗng tối sầm.
Làm gì có hy vọng. Cậu chỉ đang lún vào vũng bùn này, ngày một sâu hơn mà thôi.
***
“Lý đại bá, tiền xe đợi lên đến trấn ca ta trả cho bá nhé.” Lâm Khải ngồi lên xe bò, trên tay cầm năm ống tre được buộc thành một xâu bằng dây thừng. Chúng va vào nhau, phát ra những tiếng lách cách trong trẻo.
“Được.” Lý đại bá cười hiền hậu, đáp.
Hôm qua, hắn tìm Lý đại bá, nói hôm nay cũng sẽ lên trấn. Thấy Lâm Khải nói năng rõ ràng, không còn giống trước kia, trong lòng Lý đại bá cũng mừng thay cho hắn.
Ca hắn, Lâm Chiêu, là người rất khéo đối nhân xử thế, đi đến đâu cũng được mọi người quý mến. Anh làm ở chợ thuê công nhật đã mấy năm, các chủ thuê đều thích dùng anh. Bình thường ai cần thuê xe bò, Lâm Chiêu cũng đều giới thiệu đến chỗ Lý đại bá, thật sự chẳng có gì để chê.
Hán tử nhà nào giỏi giang như vậy, cha nương cũng được nở mày nở mặt.
Đáng tiếc gia cảnh nhà họ Lâm nghèo khó, lại còn có một đệ đệ ngốc nghếch, liên lụy Lâm Chiêu, đến giờ vẫn chưa thành thân.
Giờ Lâm Khải đã khỏi rồi, nhà họ Lâm sớm muộn gì cũng sẽ hưng vượng.
Lý đại bá nghĩ, lạ thật, không hiểu vì sao Lâm Khải lại đột nhiên bình thường trở lại. Kẻ ngốc bỗng không còn ngốc nữa, chuyện hiếm lạ như vậy ông ấy chưa từng nghe nói bao giờ.
Đến cả Lý đại bá còn như vậy, huống chi những người cùng ngồi trên xe bò. Ai nấy đều lén liếc nhìn Lâm Khải, âm thầm trao đổi ánh mắt với nhau.
Lâm Khải lười để ý đến họ, dứt khoát nhắm mắt lại. Hôm nay dậy sớm quá, hắn thấy hơi mệt.
Khi xe bò đến chợ thuê công nhật trời cũng đã sáng hẳn.
Sau khi vào trấn, những người khác lần lượt xuống xe dọc đường, lúc này trên xe chỉ còn lại mình Lâm Khải.
Hắn vừa bước xuống xe bò đã nghe Lý đại bá gọi lớn:
“Lâm Chiêu, xem ai đến này!”
Lâm Khải ngẩng đầu lên, chỉ thấy Lâm Chiêu đang đứng cùng mấy hán tử khác bỗng lộ vẻ kinh ngạc, sải bước đi về phía hắn.
“Khải Nhi, sao đệ lại đến đây?” Lâm Chiêu vội vàng hỏi: “Có phải trong người không khỏe không?”
“Không phải, ta đến đưa đồ cho huynh.” Lâm Khải giơ sọt tre lên ra hiệu.
Lý đại bá cười nói: “Đệ đệ ngươi đúng là khỏe hẳn rồi. Hôm qua thằng bé bảo với ta là hôm nay sẽ lên trấn thăm ngươi, sáng nay đã đứng đợi ở đầu thôn từ sớm rồi.”
Lâm Chiêu nghe vậy cũng mừng rỡ khôn xiết, nở nụ cười. Khải Nhi ngày một khỏe hơn thật rồi.
Lần này lên trấn, anh đã kể với mấy người quen về sự thay đổi của Lâm Khải, nhưng chẳng mấy ai tin. Không ngờ hôm nay Khải Nhi lại tìm đến, vừa hay để họ tận mắt nhìn xem.
Lâm Chiêu đưa cho Lý đại bá một văn tiền, rồi dẫn Lâm Khải đi qua đó.
Khi nãy mấy người kia đã nghe thấy tiếng gọi của Lý đại bá. Lúc này thấy Lâm Chiêu dẫn một hán tử tới, hai người lại có vài phần giống nhau, nhìn một cái là biết ngay đó là đệ đệ anh.
Ai nấy đều lộ vẻ kinh ngạc.
Không ngờ những lời Lâm Chiêu nói lại là thật, đệ đệ ngốc của anh giờ đã có thể một mình lên trấn rồi.
Tuy đi một quãng đường xa chỉ để đưa nước thì có hơi kỳ lạ, nhưng cũng chẳng thể nói là ngốc được. Dù sao hắn còn biết mỉm cười chào hỏi họ.
Lâm Chiêu đứng bên cạnh, lòng vô cùng đắc ý. Anh đã bảo mà, Khải Nhi khỏe rồi.
Anh đưa tay nhận lấy ống tre trong tay Khải Nhi rồi nói: “Chỗ huynh có nước uống rồi, đệ không cần cố ý mang đến đâu…”
Miệng thì nói vậy, nhưng anh vẫn mở ống tre ra uống một ngụm.
Anh uống quá vội nên không nhận ra thứ trong ống tre không phải nước trắng. Đến khi nuốt xuống, vị ngọt thanh xen lẫn cay nồng còn vương trên đầu lưỡi mới khiến anh sực tỉnh. Anh lập tức đưa ống tre lại gần, chăm chú nhìn kỹ.
“Đây là thứ gì?” Anh hỏi, rồi đưa lên mũi ngửi thử. Quả nhiên ngửi thấy hương ngọt dịu thoang thoảng. Anh lại nhấp thêm một ngụm. Vị cay nơi đầu lưỡi không nồng như rượu, nhưng lại ngọt hơn rượu rất nhiều, khiến anh thích hương vị độc đáo này gần như ngay lập tức.
“Nước có ga.” Lâm Khải đáp.
“Nước có ga?” Lâm Chiêu lặp lại, rồi lại uống thêm một ngụm.
Thời buổi này, nông dân quanh năm hiếm khi được nếm vị ngọt. Bình thường có trái cây ngọt ăn đã là tốt lắm rồi. Nước có ga này hòa quyện giữa vị ngọt và vị cay, nuốt xuống bụng rồi mà vị ngọt vẫn còn đọng lại nơi đầu lưỡi, còn ngon hơn cả nước đường.
Trong mắt Lâm Chiêu không khỏi hiện lên vẻ choáng ngợp.
Mấy người bên cạnh thấy lạ, bèn hỏi Lâm Chiêu: “Ngon lắm à?”
Lâm Chiêu hoàn hồn, đưa ống tre mình vừa uống cho mấy người.
Còn anh thì kéo Lâm Khải đi ra xa vài bước, nhỏ giọng hỏi: “Khải Nhi, nước có ga này…”
“Là thứ mấy hôm trước dùng lá thông với đường trắng làm ra.”
Nghe vậy, Lâm Chiêu không khỏi tròn xoe mắt. Chỉ lá thông và đường trắng mà có thể làm ra thứ ngon đến vậy ư?
Lâm Chiêu chỉ cảm thấy cơ hội phát tài đến ngay trước mắt. Lá thông ngọn núi nào chẳng có, đường trắng tuy đắt nhưng dùng cũng chẳng bao nhiêu, vậy có thể làm ra thứ còn ngon hơn cả rượu.
Loại rượu rẻ nhất một cân cũng phải hai mươi văn, loại khá hơn thì năm, sáu mươi văn, còn loại thượng hạng thậm chí bán được tới mấy trăm văn.
Thế chẳng phải thứ nước có ga cũng bán được khoảng hai, ba chục văn tiền à?
Lâm Chiêu chẳng còn lòng dạ nào để ý đến những lời tán thưởng và cảm thán của mấy người kia. Anh vội vàng từ biệt họ, định đưa Lâm Khải đến tửu lầu trên trấn xem sao.
Ở đó có một vị tiên sinh quản sổ sách quen biết anh, hiểu mấy thứ này hơn anh nhiều. Biết đâu còn có thể bán nước có ga này cho tửu lầu.
Thần sắc Lâm Chiêu đầy vẻ kích động, chỉ cảm thấy ngày lành của hai huynh đệ họ sắp đến rồi.